С осенним праздником связана важная страница нашей истории: с 1497 года вплоть до начала XVII века Юрьев день в России был сроком, когда крестьяне могли уходить от одного помещика и наниматься к другому. Царь Борис Годунов своим указом запретил крестьянам уходить от помещиков. Бежавших следовало ловить и водворять на место. Следующие указы Михаила Романова (1625), затем других царей лишь усилили «крепь» — крестьян отдавали в вечное владение помещикам, им запретили приобретать собственность. Помещики могли отдавать крепостных в солдаты, ссылать в Сибирь без суда и следствия. В начале XVII века родилась горькая пословица: «Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!»

Как и все православные праздники, отметил народ Юрия холодного множеством примет: «В Юрьев день ходили слушать воду в колодцах: коли тихо, не волнуется — зима будет тёплая, послышатся звуки — ожидай сильных морозов и вьюг», «Если до Егорьева дня бывает иней, то сев овсов в будущем году окончится до Егорьева дня».

Обычно этот праздник ещё называют девичьим. А своё название он получил оттого, что приходится на седьмой неделе по Пасхе, в четверг.

Происхождение этого праздника ведёт своё начало с языческих времён. Возможно, он восходит к празднествам в честь Адониса. У англичан и шведов он называется святым четвергом, у немцев — зелёным четвергом, в Сибири — тюльпою, вероятно, от слова «толпа», и семухою, в Польше — стадом.

Празднование Семика производится с незапамятных времён и происходит обыкновенно в рощах, лесах или на озёрах и реках. Девицы, собравшись гурьбою, идут в лес или к реке, где играют в горелки, пляшут, поют, угощаются, завивают венки, которые бросают в воду, и загадывают по движению их по воде. Старые женщины, ворожеи, объясняют девушкам значение положения в воде венков, и начинаются всевозможные, на разные лады, толкования судьбы.

Старики в Семик ходили прежде на могилы родителей. В прежние времена отправлялись погребения и поминовения по убитым или скоропостижно умершим в убогих или скудельничьих домах. Всякий имел право идти в такой дом, куда мёртвые доставлялись с улиц, с проезжих дорог, и совершить богоугодное дело, похоронить усопшего по христианскому обычаю, на особых местах, которые обсаживались деревьями и обращались в зелёные рощи. В одном из таких «божедомов» погребён был растерзанный народом труп Лжедмитрия.

Семик почитался одним из лучших весёлых весенних праздников. Почти во всех местностях России убирали в этот день дома берёзками и усыпали пол травою. Наготовив пива, браги, пирогов, разных угощений, преимущественно же яичницу, отправлялись девушки в рощу, обматывали ленточками берёзки, свивали из них венки и целовались через венок, говоря: «Здравствуй, кум и кума!» Затем, в тени деревьев, под зелёным их навесом, начиналось пированье, по окончании которого заводили хороводы. В некоторых местах при кумовстве менялись кольцами и серьгами.

Одна из песен, относящихся к Семику, начинается так:

По окончании хороводов снова начиналось угощение, а затем девушки бросались толпой к берёзкам, плели венки, перевивали их лентами и несли берёзку домой с пением.

В Саратовской губернии для празднования Семика избирался особый дом, куда приносили разных припасов для пира, не забывая солода и хмеля; варилась брага, затираемая, заквашиваемая и сливаемая при пении весёлых песен. В самый же Семик, в полдень, начиналось торжество. Посреди двора воткнуто срубленное с ветвями и листьями дерево, под которым стоит горшок с водою. Девицы ходят по двору или сидят, а мальчуганы держат в руках заготовленные кушанья, другие — ведро с пивом. Самая бойкая девушка подходит к дереву, опрокидывает горшок с водою, выдёргивает дерево из земли и затягивает песню.

По завивании венков, после кумовства, выбирали, подбрасыванием вверх платков, старшую куму, которая носила это название в продолжение целого дня. Потом возвращались весёлым хороводом в село с тем, чтобы в Троицын день снова прийти в тот же лес — развить свои венки. Каждая пара рассматривала, завял или ещё свеж её венок; по нему судили о своём счастье или несчастии.

Иногда весёлая толпа отправлялась к реке, чтобы гадать: чей венок принесётся водою первым к берегу, та прежде своих подруг выйдет замуж; чей венок приплывёт вторым, та выйдет замуж после своей подруги; но если венок начнёт качаться на одном месте и не выплывает, то обладательнице её не выйти замуж; чей венок потонет, той девушке или жениху её суждено вскоре умереть.

В былые времена праздновался Семик и в Петербурге, особенно в так называемой ямской слободе. У церкви во имя Рождества Иоанна Предтечи, называвшеюся прежде оспенною Иоанно-Предтеченскою, так как построена она была во время свирепствовавшей оспы, на оспенном кладбище, собирались и простой народ, и аристократия. Целыми вереницами тянулись щегольские экипажи по Лиговскому каналу от Знаменского моста. На обширном поле разбивались шатры с лакомствами, устраивались карусели и прочее, здесь можно было встретить всех своих знакомых.