— Не могу сказать ничего против, — Рамиро действительно считал лорда Эверетта одним из самых умных людей Европы.

— И еще я уже пожилой человек, с большим жизненным опытом.

Рамиро просто кивнул.

— И весь мой опыт, и вся моя проницательность подсказывают мне, что вы будете хорошим мужем.

— Хм… — Первый раз в жизни Рамиро не нашелся, что ответить.

— Мужем для моей дочери.

И тут Рамиро впервые в жизни (сегодня у него день открытий, не иначе!) почувствовал, что краснеет. Эверетт заговорил быстрее, видимо, решив высказать все, пока собеседник не опомнился.

— В качестве ее приданого вы получите не только списание долга, но и солидный капитал, вложенный в различные предприятия. К тому же Чарити — моя единственная наследница, а я не буду жить вечно. — Эверетт развел руками. — Прошу вас, не отказывайте сразу, это неожиданное, но приемлемое предложение. Эверетты — знатный род, когда-то мы были в родстве с королями. Я богат, Чарити прекрасно образованна и красива.

— Лорд Эверетт, — Рамиро начал говорить, прежде чем решил, что именно он скажет. — Я… Лорд Эверетт, — начал он сначала. — Я уверен, что ваша дочь достойна меня. Я не уверен, что смогу сделать ее счастливой. Нет, нет. — Рамиро жестом остановил уже открывшего рот Эверетта. — Я понимаю, что вы думаете иначе. Но я просто… Единственное, чем я распоряжаюсь лично, — это моя честь. И будет абсолютно бесчестно жениться на вашей дочери только потому, что вы считаете меня подходящим мужем, и потому, что это выгодно для меня.

Лорд Эверетт расстроенно покачал головой.

— Ну что же… Настаивать я не вправе. Но предложение остается в силе. До тех пор пока Чарити не объявит о своей помолвке, конечно же. А она красива, богата, и ей двадцать три года. Так что у вас не слишком много времени на раздумья.

— Лорд Эверетт. Надеюсь, вы понимаете причины моего отказа. И надеюсь…

— Отсрочка ваша — это не обсуждается. Просто пообещайте мне, что будете иметь в виду мое предложение.

— Я…

— Я не приму окончательного отказа.

— Хорошо. Но я не думаю, что изменю решение.

— В жизни все бывает.

— Уверен. Но не в моей. Всего доброго, лорд Эверетт.

— Всего доброго.

Рамиро постарался идти по коридорам спокойно, хотя едва мог удержаться от желания броситься бегом. Больше всего он боялся… Рамиро вышел из палаццо, сел в карету и только тогда перевел дыхание. Больше всего он боялся, что повстречает Чарити. Столкнется с ней лицом к лицу — и прочитает в ее глазах надежду. Вряд ли лорд Эверетт стал бы делать такое предложение, не согласовав все с дочерью. Отказать Чарити — это в тысячу раз сложнее, чем лорду Эверетту. Это просто невозможно.

Чарити спускалась вниз в гостиную, когда услышала, как хлопнула дверь и отъехала карета. Кто это так рано? Отец куда-то собрался, не предупредив ее? В холле обнаружился лорд Мартин, так что версия с неожиданным отъездом отца отпала.

— Папа?

Лорд Эверетт выглядел смущенным и расстроенным.

— Что-то случилось, папа?

— Э-э… — Лорд Эверетт помялся, посмотрел на дверь, изучил мраморные плиты пола, особенно тщательно осматривая черные. — Хм… Думается, в Помпеи мы поедем не на корабле принца Рамиро.

— Что-то случилось? Вы не договорились? Какие-то проблемы на Фасинадо? Почему он так спешно уехал?

Чарити задавала вопросы совершенно механически, не осознавая их и не ожидая ответов. Еще вчера ночью она думала о Помпеях, о принце Рамиро, ей казалось, что… Казалось, что невозможное возможно. И вот теперь так.

— М-м-м. Мы с принцем договорились об отсрочке, но его ждут важные дела дома. Он просил передать свои извинения.

— Хорошо.

— Что хорошо?

— Что просил передать.

— Хм. Мы можем завтра же отправиться в Помпеи вдвоем. Мои дела во Флоренции закончены, так что я полностью готов посвятить себя тебе.

— Я… Я не хочу в Помпеи.

— Тогда в Рим.

— Рим? Хорошо, поедем в Рим. Рим. Хорошо.

Чарити развернулась и медленно поднялась по лестнице на второй этаж. Завтракать не хотелось. Почему-то хотелось заплакать, упасть на подушки и рыдать дня три напролет.

На сей раз возвращение на остров протекало медленно — у самого Пуэрто дель Фасинадо настиг штиль, и «Королевская звезда» плыла, словно осенний лист по темной спокойной воде; Рамиро стоял на палубе, по своему обыкновению заложив руки за спину, и смотрел, как на востоке растекается янтарное сияние. Его цвет напомнил принцу оттенок волос Чарити Эверетт. Небо уже все полыхало в языках рассветного пламени, и в этом огне из-за горизонта встал остров — маленький клочок земли, затерянный в море.

Клочок земли, которого нет дороже.

На палубу вышел позевывающий Лоренсо, остановился рядом с Рамиро, уперся кулаками в борт.

— Вам опять не спится, мой принц? — Здесь, где их могли услышать матросы, следовало разговаривать подчеркнуто официально.

— Не мог уснуть, Лоренсо.

— Думали о той девушке?

— О какой девушке? — искренне удивился Рамиро, пару минут назад действительно о ней вспоминавший.

— О леди Эверетт. Вы ведь целый день общались во Флоренции.