Плантации наркотика превратились в черную грязь, налипавшую на ботинки, мешая идти. Над головами бесновался рев тяжелых машин, снаряды автоматических пушек рвали землю, выстраивая аллеи оранжево-черных султанов, а выпущенные ракеты оставляли дымящиеся воронки по нескольку метров в диаметре.

Крис бежал что было сил, спотыкаясь и падая, среди огня и свистящих осколков.

Все было в рамках тех диких правил, что царили на промышленных мирах Окраины, и его личная смерть также вписывалась в эти правила… Вот только Крис, как и тогда, на далеком отсюда Кьюиге, не собирался умирать.

Что было тому виной – изнурительные тренировки на базе подготовки колониальной космической пехоты, стебелек скрега, сжеванный на дне воронки, или просто присущая ему личная упертость, вера в свое нечеловеческое везение, стремление выжить во что бы то ни стало?

Земля и огонь плясали вокруг в тяжком, судорожном ритме бомбардировки. Крис, опустив забрало гермошлема, бежал к руинам зданий, которые всего каких-то пять часов назад были постройками фермы. Там, среди дымящихся руин, в шахматном порядке стояли четыре десантно-штурмовых модуля, каждый из которых был снабжен собственным гипердрайвом. На Окраине, в противоположность Центру, не было изобилия больших «несущих» космических кораблей, здесь воевали малыми группами, и каждый боевой модуль в таких условиях снабжался собственным внепространственным приводом.

Только бы добежать… Добежать… Добежать…

Сердце, подстегнутое скрегом и страхом, гулко ломилось в грудную клетку, стараясь выломать ребра тупой болью.

Разрывы плясали вокруг, сотрясая землю, выбивая в небеса черно-оранжевые султаны, воздух закручивало горячими смерчами, когда сталкивались ударные волны, и немногие человеческие фигурки, еще не потерявшие способности двигаться в этом аду, швыряло из стороны в сторону, словно щепки.

…Крис все же добежал до развалин фермы и в полном изнеможении рухнул подле выщербленной кладки невысокого забора, окружавшего руины подсобных построек.

Оглядеться…

Один десантно-штурмовой модуль горел, в его обшивке зияли дыры. Через них наружу вырывались гудящие столбы пламени – это огонь пожирал пластик, которого хватало внутри подбитого спускаемого аппарата.

Второй модуль уже закончил предстартовую процедуру, и его рампа медленно закрывалась, огромные опоры, похожие на четыре лапы кузнечика, начали выпрямляться, надрывно завывая сервомоторами. Брюхо модуля с чавкающим звуком вырвалось из липкой жижи, и тут же харкнули огнем прочищающей продувки дюзы планетарной тяги, два башенных орудия ожили, разворачиваясь в разные стороны, нацеливаясь на ближайшее звено космических истребителей.

Крис даже не пытался что-либо сделать, чтобы попасть на борт стартующего корабля, – никто не стал бы прерывать процедуру старта из-за единственного бойца, однако его надежда вырваться отсюда вовсе не умирала: среди руин стояли еще два модуля, и оба внешне выглядели целыми.

Недолго думая, Крис бросился к открытой рампе ближайшего из них.

Внутри корабля горел яркий свет, десантные кресла пустовали, дверь в кабину пилотов была распахнута настежь.

Криса одновременно и насторожил и порадовал этот факт.

Заглянув внутрь, он смог убедиться, что оба кресла за пультами управления пусты. Дьявол, куда же они подевались? Обычно пилоты спускаемых модулей не рисковали покидать своих кабин, справедливо полагая, что взлетать придется в любую секунду.

Крис уселся в кресло и взглянул на экраны.

Две фигуры бежали от горящих руин близлежащего здания по направлению к машине. Каждый из них что-то нес на спине, но разглядеть, что именно, было трудно – между модулем и бегущими фигурами простиралось полукилометровое выгоревшее пространство.

Коснувшись сенсора, Крис включил оптическое увеличение.

Ага, понятно, это действительно были пилоты, а на спинах они волокли объемистые мешки. Нетрудно было угадать их содержимое.

Во флоте свои правила, свои каноны, и, видимо, никто из вышестоящих офицеров не возражал, если из очередной вылазки на базу Аллора привозили какой-либо экзотический, а главное – дорогостоящий трофей. Пару мешков переработанного скрега, например…

Дважды идиоты.

Эта мысль Раули относилась к пилотам десантно-штурмового модуля.

Во-первых, не надо было из жадности бежать вдвоем, хватило бы и одного мешка, а во-вторых…

Бросать пустой корабль в такой мясорубке… есть ли предел человеческой жадности, страсти к наживе?

Наверное – нет? Или Крису в последнее время встречались не те люди?

Он машинально ударил рукой по кнопке, запирающей рампу.

На пультах управления злобно вспыхнули огни начала предстартовой процедуры.

Для мародеров и неудачников оставалась в запасе четвертая машина, он же собирался выйти наконец из этой дурной игры.