Задача сложная, но при грамотном подходе вполне решаемая. Однако о грамотном подходе говорить не приходилось: проклятые дроиды слишком тупы, работа, требующая тонких творческих решений, неизменно оказывалась для них слишком сложной. Последний механик, понимающий принципы работы с силовой электроникой, родианец по имени Двуул, оказался почти бесполезен. Он выглядел жалким — заторможенный, с бегающими глазами навыкате, — но вроде бы достаточно толковым. К сожалению, рабочих родианских скафандров на борту «Палача» не оказалось, а в стандартном дыхательная труба Двуула закрывала тому обзор и не позволяла нормально дышать.

А без скафандра маленькая нечисть сгорит в генераторной за считаные минуты… Владыка ситх подумывал и над такой возможностью, ни мгновения не сомневаясь в своей способности вдохновить на самопожертвование кого угодно.

Вейдер сжал кулаки. Заменить техника было бы уже некем. Сейчас родианец увлечённо командовал дроидами, но ремонтники на телеуправлении — это игрушки.

Давным-давно, на Татуине, в прошлой жизни в очень далёкой галактике мама подарила ему трёх зонолитовых солдатиков… Он воображал их своей армией, успел полюбить игрушки, пока Гардулла не отобрала их.

Всё, что ты любишь, обязательно будет отобрано.

Ты потеряешь всё, что считаешь важным.

Готов ли ты потерять «Палач»?

Горизонт схлопнулся в точку. Тёмного джедая переполняла жестокая ледяная ярость, но ярость по-прежнему не помогала, и он не видел способа изыскать новые возможности.

Создание возможностей, проторение путей в Силе — прерогатива стратега. Тактик лишь идёт по торному пути. Скверный — еле плетётся, хороший летит стремительно и неудержимо. И всё же для этого необходимо наличие самого пути.

Тактик лишь реагирует на брошенный ему вызов, ликвидирует вероятную угрозу. Да, Вейдер умел реагировать так, что вызовы превращались в предсмертные призывы о помощи, а угрозы самоликвидировались от одного звука его имени. Но теперь…

Он никогда не был стратегом, лишь тактиком, пусть и блестящим. В его распоряжении всегда были лучшие кадры и почти неограниченные ресурсы — включая его самого. Но он не мог достать из ниоткуда новые энергокристаллы, вооружение, армию техников и солдат. Он по-прежнему не мог установить связь с Империей. И он всё ещё не знал, в какой части вселенной располагается эта упрямая дикая планетка.

Вейдер встал у панорамы, рассматривая поверхность. Корабль устойчиво держал орбиту. По крайней мере, ему не грозило падение на Землю.

Тёмный джедай изучал земную историю, общество и культуру по радиопередачам и сеансам связи. Краткое знакомство с Владыкой Сталиным наводило на мысль, что кремлёвский ситх умеет создавать возможности и ресурсы из ничего, хоть из глубокого вакуума.

Палпатину не пришлось строить Империю с нуля — он унаследовал Галактику, перехватил власть у гниющей и старательно растлеваемой Республики. Сталин собирал свою Державу из клочков, возрождал её из пепла. Он раз за разом переигрывал любые вероятности, жонглировал судьбами противников и друзей, тасовал скудные ресурсы страны, как перегруженные силовые сферы «Палача». Из усталых, отчаявшихся, малограмотных и забитых прежней властью племён и наций он терпеливо собирал великий народ, прямо нацеленный на покорение не какой-то одной-единственной захолустной планетки, но всей Вселенной.

И власть, личное могущество и возвышение менее всего являлись его целью.

В это было почти невозможно поверить, но Владыка Сталин, наделённый, по мнению Вейдера, величайшей связью с Силой, не только не сознавал масштабов этой связи, но и вовсе не подозревал о её существовании. Там, где сам Вейдер, да и его Учитель, могли позволить себе влиять на события, хватая реальность за горло, там Сталину приходилось действовать так же, как всем обычным разумным.

Играть по тем же правилам, с той же базовой вероятностью ошибиться — но с невообразимо большей ответственностью.

И с теми же потенциально смертельными последствиями любой мельчайшей ошибки. Не только и не столько для тебя — но для тех, кто важен, кто доверяет тебе свою судьбу.

Это не зонолитовые солдатики, умирающие за тебя в воображаемой великой битве на экране тренировочного вычислителя.

Легко выигрывать великие битвы, когда командуешь великой армией.

Легко клепать армады Звёздных Разрушителей, когда в твоём кармане бюджет всей Империи.

Легко спасти искалеченный линкор, если под боком мобильные стапеля верфей Фондора.

Теперь попробуй обойтись без всего этого, ну же, сыграй. Ты так умён, так удачлив, ты прочёл столько голокронов, прошёл столько учебных миссий. Ты знаешь все ошибки великих ситхов прошлого, ты никогда не повторишь их и не допустишь собственных. Представь, что тебе досталась страна, которая ещё четверть стандартного века тому назад была не в состоянии обеспечить себя серпами и косами. Всё же так просто, ты справишься.

Ты полон Силы, ты сокрушил Орден в действительности и — что куда важнее — в собственной голове. Ты счастлив?