Прижав зажигалку ребром к ладони, Скай большим пальцем откинул колпачок, под которым прятался фитиль, — щелк! Он крутанул колесико — вжик! С тихим треском появился желто-голубой язычок, потянуло керосином.

Скай захлопнул крышку, погасив огонек.

«Круто! Надо потренироваться».

Щелк, вжик — и вновь взметнулось пламя. Работает! Интересно, сколько раз подряд можно зажечь фитиль?

Скай опять крутанул колесико, и тут налетел порыв ветра — желто-голубой конус дрогнул и раздвоился, словно уши волка на фоне луны.

«Близко. Вовне. Опять. Щелчок. Искра. Вспышка», — пронеслось в голове.

В треске волокон Скай расслышал монотонный напев, исполненный скорби, — плач о погибшей душе.

«Кристин!»

Быстрым движением он закрыл и вновь откинул крышку зажигалки.

Щелчок. Искра. Вспышка.

Теперь огонек горел ровно, тишину нарушал лишь треск фитиля. Скай уставился туда, где желтую сердцевину окаймляло голубоватое мерцание. Он будто снова оказался в хижине Сигурда, перед волшебным зеркалом, которое показывало настоящее, прошлое и будущее. Только сейчас его взгляду предстала великолепная дикая кошка. Кажется, она билась в агонии. К горлу зверя тянулись чьи-то руки, покрытые шрамами.

Его собственные!

Щелк! Медный колпачок накрыл пламя, и видение исчезло. Скай отложил зажигалку и бросился на постель. Ему расхотелось есть, сон тоже как рукой сняло. Он ждал.

Юноша сам не помнил, как перебрался через колючую изгородь на краю поля и углубился в лесную чащу. Он даже не мог с уверенностью сказать, что это он, Скай, а не его двойник. В два ночи и то и другое было одинаково вероятно; да и какая разница? Он лишь повиновался чьему-то зову.

Без труда находя дорогу, Скай бежал по невидимой тропе. Он нашел бы место встречи даже в кромешной тьме, к тому же лучи яркой осенней луны пробивались сквозь поредевшие кроны деревьев. На заветной прогалине и вовсе было светло, как днем. Роковой ясень, на который Скай залез в начале лета, густо порос плющом; в остальном пейзаж ничуть не изменился. На земле по-прежнему лежала дубовая коряга, слегка изъеденная теперь дождем и насекомыми. Скай нащупал на узловатой коре удобные выступы, скрытые листьями плюща; пару мгновений спустя он сидел наверху, прислонившись спиной к стволу.

Долго ждать не пришлось — вскоре послышался тревожный крик белки, между деревьями мелькнула тень, а мгновение спустя на дубовую ветвь вскочила огромная дикая кошка и принялась вылизывать лапу, растопырив пальцы и выпустив мощные острые когти.

Скай зачарованно наблюдал за хищником. Он сразу узнал зверя — не далее как сегодня ночью тот являлся ему в голубом пламени зажигалки, — но только сейчас как следует рассмотрел рыжевато-коричневый мех, куцый хвост и по кисточкам на кончиках ушей узнал рысь, давно истребленную в здешних лесах. По слухам, они еще водились в Испании; если так, то гостья проделала неблизкий путь. Что же заставило ее преодолеть такое расстояние?

Выгнув спину, хищник запрокинул морду и уставился прямо на Ская. Казалось, кошка поражена: сверкнув глазами, она попятилась и присела на задние лапы. Они долго в молчании глядели друг на друга.

— Вот как, ты уже здесь, — в конце концов произнесла рысь.

— Да.

Покинув свой наблюдательный пункт в кроне ясеня, Скай спрыгнул на землю и не спеша подошел к существу.

— Где же лис?

— Он был двойником Сигурда. Этот принадлежит Кристин.

Зверь облизнул длинные клыки, и Скай с трудом подавил отвращение.

— Ты присвоил его?

— Скорее, позаимствовал, — промурлыкала рысь. — Девочка сейчас спит, так что…

— Но ты же говорил, что двойник сгинет, едва кости сгорят дотла.

Хищная морда исказилась в неестественной ухмылке.

— Он и сгинул. Конечно, я мог бы найти себе нового, только зачем, если под рукой это чудесное создание? Я обзаведусь собственным двойником позже, когда мы с Кристин вместе выйдем на охоту.

Зверь не прикладывал никаких усилий, чтобы говорить по-человечески: губы и язык не шевелились, двигалась лишь челюсть. И все же слова Сигурда отчетливо звучали в лесной тиши.

Скай едва сдерживался, понимая, что гнев — плохой помощник.

— Выходит, ты жив, — произнес он обманчиво спокойным тоном.

— Как видишь.

Юноша открыл рот, чтобы задать первый из тысячи вопросов, но рысь его перебила:

— Я пришел за тобой, мой мальчик. Ты нам нужен.

— «Нам»? Так вы с Кристин теперь одно целое?

— В каком-то смысле да, хотя пока что мы чередуемся. Я странствую, в то время как она спит. Но ты необходим нам обоим!

— Врешь! Ты хочешь забрать руны с дневником и довести свой план до конца, каков бы он ни был на самом деле.

— Не скрою, я с удовольствием получил бы камни обратно. Я ведь целую жизнь потратил на то, чтобы вдохнуть в них силу, а потом заставить ею делиться. Какие невероятные опыты я проводил! Мы можем изучать магию вместе, Скай, — втроем. — Рысь кивала в такт словам. — Руны — источник баснословной мощи. Я справлюсь и без них, но тогда потребуется гораздо больше усилий. И все же с тобой нам будет намного легче воплотить задуманное.