— А ты почем знаешь?

— Э-э! — Сделал многозначительное лицо Костя. — Я — человек бывалый. Не зря же с детских лет мотаюсь по колхозу… Дядька у меня лесником, чуешь? Между прочим у вас, в Большом Чеменеве.

— И кто же это? — заинтересовались губы Коли.

— Борька Светлов, усек?

Этого крепкого мужика лично знал Коля. Но знал он и то, что Борька по характеру вредный, выпивоха, но хитер, как матерая лиса.

— Так что имей в виду, Коля… Если что — прими его к себе в помощники, не подведет. Лесник — что надо! — Серьезное лицо Кости уставилось на товарища.

— Ладно, пусть будет по-твоему, — рассыпал смешок хлопец, представляя, как грубого деревенского мужика заставит работать по науке.

— Вот и отлично! — по-детски обрадовался Костя. — Главное в жизни — поддерживать друг друга. С этого треба и начинать самостоятельную жизнь… Кстати, — подмигнули веселые зеленые глаза, — сегодня в нашем клубе ожидается неплохой вечер… В основном там будут наши одноклассники. Останься, и мы с тобой рванем к Валюше. Пора уже, а то ее явно украдет пацан…

— Он из вашего села?

— Откуда? Из соседней деревни… Неплохо бы ему почистить и мозги, а то он основательно зачастил в наши края… Ночевать же будем на сеновале. Прекрасное место — лучше не сыскать!

Вечерком наши парни двинулись на улицу. Костя нарядился в теплую фуфайку, в сапоги, и его запросто можно было спутать с ночной стражей.

— Ты хоть представляешь, где ее искать? — В Коле витало ощущение, что дивчину нынче не найти. Разве усидит дома столь видная красотка? Явно у подруг.

— Все перевернем вверх дном, но ее найдем! — Голос Кости звучал весьма уверенно. — Давай-ка для начала заглянем в ее дом…

— Сами?

— Зачем нам самим лезть в пекло? Для этого существуют подручные… На улице встретим знакомого и направим его по цели. Вот и весь разговор.

На сырой и продрогшей земле плясали ночные тени, и их косматые исполинские фигуры напоминали невиданных чудовищ. Ощущение неуютности погоды особенно усиливали угрюмые копны туч.

— Как на грех, ни одной живой души! — простужено сказал Костя и поправил воротник фуфайки. — Но придется подождать, если даже на это дело положим целый час…

— В сердце моем витает ощущение, что подобным путем мы не вырвем даже колоска зерна. А нам надо, чтобы был мешок муки, верно?

— И что ты предлагаешь? — В голосе Кости пробились недовольные нотки.

— Зайти домой к какой-нибудь подруге. Да хотя бы к Нине… Она и кликнет Валю.

— Не спеши! — хладнокровно ответил кореш и рукой показал в черную темень. — Видишь, маячит какая-то фигура?

— Ну и что?

— Это значит, к нам спешит подмога.

— А если это старуха?

— Безразлично! — был ответ. — В такой паскудной обстановке мы заставим работать и черта.

Но через минуту из темноты показалась невысокая фигура одноклассника.

— Чего стоите? — улыбнулся паренек и легко вошел в круг. — Смотрю, стоят двое. Думаю, мои кореши, а здесь выходит, вы. Кого-нибудь ждете?

— А что у тебя с глазом? — вместо ответа спросил Костя, и его бесцветные очи с усмешкой стрельнули в хлопца.

— Было дело… — многозначительно обронил хлопец, невольно пощупывая здоровенный синяк под глазом. — Хотели кое-кому намылить шею, а получилось, во щи попали мы. Но, — скрипнул зубами хлопец, — еще покажем кузькину мать… Распоясались, и знать ничего не хотят… — пространно прибавили его губы, а в мускулистой груди заклокотала месть. — В следующий раз я их огрею свинчаткой. Да так, чтобы пробить мозги!

— Наши? — поинтересовался Костя.

— Какие они наши? — отфыркнулся паренек. — Из соседской деревни, юнцы! Но крепкие, черт их дери! Одним ударом могут свалить с ног… Но все равно придется лезть в драку, ибо за честь собственной улицы я готов хоть сегодня печь в гроб…

У Коли в голове завихрились мысли: «Точь-в-точь как в Чеменеве. Улица — на улицу, деревня — на деревню… Везде ощущаешь противостояние парней. Зачем? Во имя чего? Во имя пресловутой чести — незримой, никем не замеченной, не установленной, но все же твердой и незыблемой, как сталь…»

— А Коля здесь, как я понимаю, в гостях? — И лукавые глаза пришельца рассыпали смешок. — Догадываюсь, кто вас нынче интересует… Валя?

— Она, — буркнул Костя. — И в этом деле нам нужен дельный человек. Поможешь?