— В чем дело? — спросил Эрик, едва она повесила трубку.

— Мне разрешили временное опекунство, но для того, чтобы Джейми остался у меня насовсем, надо усыновить его, и именно так я и собираюсь поступить. — Решительно выпятив подбородок, Рокси вышла из комнаты.

Провожая ее взглядом, Эрик озабоченно нахмурился. Ему смутно помнилось, что усыновление разрешается только супружеским парам. Конечно, времена меняются, а он уже три года пребывал вне общественной жизни. Он снова вспомнил карту Любовников и нахмурил брови. У него сложилось впечатление, что для мисс Дуган занятия любовью — синоним брака. Уж не ждет ли она, что он женится на ней, чтобы обеспечить ее срочно потребовавшимся мужем? В таком случае пусть подумает еще раз. Ему не нужны подобные узы. В следующую секунду Эрик посмеялся своим мыслям. Леди совершенно ясно дала понять, что не намерена вступать с ним в какие-либо отношения личного характера. Если Рокси и станет подыскивать партнера, Эрика наверняка не включит в список кандидатов.

Позднее, уже лежа в постели, Рокси пыталась обдумать, что ей нужно сделать, но ее терзал страх, что она не соответствует требованиям. Наличие мужа сильно укрепило бы ее позиции. Перед мысленным взором возник образ Эрика, и тут же в ней медленно стало закипать желание. Нет! — сурово прозвучал внутренний голос. Она больше не позволит мужчине отвергнуть ее. Справится со всеми своими проблемами сама.

На следующее утро Эрик стоял на приставной лестнице и красил верхнюю часть стены, а Джейми недалеко от него, стоя на земле, трудился над нижней ее частью, как вдруг на дороге показалась незнакомая машина. Эрик спустился с лесенки и пошел навстречу приезжему. Из машины вылез полноватый мужчина в деловом костюме и с лысиной на макушке, опушенной бахромой совершенно белых волос. Эрик предположил, что ему около семидесяти.

— Я судья Раймонд Блэр, — представился незнакомец, протягивая руку.

— Эрик Бишоп, — ответил Эрик, отвечая на рукопожатие. Заметив, что Джейми подошел и встал рядом с ним, он добавил: — А это Джейми.

Отпустив руку Эрика, судья приветливо посмотрел на мальчика.

— Значит, ты таки нашел дорогу обратно. Не могу тебя за это упрекнуть. В этом доме всем хватало любви.

Джейми смотрел на приезжего молча и настороженно.

— Если бы я пережил столько, сколько ты, наверное, тоже стал бы недоверчивым, — сказал судья Блэр. Он по-отцовски распорядился: — Кажется, у тебя сегодня много малярной работы. Почему бы тебе не заняться ею? Мне нужно поговорить с мистером Бишопом наедине.

Какое-то мгновение мальчик колебался, потом рысцой побежал за угол дома.

— Странный ребенок, — заметил судья.

— Особенный, — поправил Эрик, сам удивившись своему неожиданному порыву защитить Джейми.

— Да, конечно. Особенный, — нетерпеливо повторил судья. Он устремил взгляд на Эрика, и лицо его посуровело. — Я приехал сюда не упражняться в терминах. Я человек прямой и говорю, что думаю. Мальчик не такой, как все. Зная его историю, я могу понять причину этого, но факт остается фактом. Рокси единственная смогла к нему пробиться. Она и сама со странностями, но Мод ее уважала, а я высоко ценю мнение Мод.

Слова судьи о том, что Рокси «со странностями», задели Эрика.

— Рокси тоже многое пережила, — сказал он холодно.

Судья нахмурился, как будто рассердился на себя за слишком откровенное высказывание.

— Я это ей не в обиду говорю.

Эрик чувствовал, что должен сказать что-то еще в защиту Рокси.

— Она сильная женщина, и у нее большой запас любви, которую она может отдать этому мальчику. Если вы спросите меня, я вам скажу, что лучшей матери ему не найти.

Судья закивал.

— Согласен и очень бы хотел, чтобы она смогла оставить его у себя.

В голосе судьи Эрик услышал нотку сомнения.

— Вы думаете, у нее будут трудности с усыновлением?

— С тех пор как ей сказали, что она не отвечает требованиям, не произошло никаких особых перемен. — Взгляд судьи Блэра стал строже. — Вот разве что репутация у нее уже не такая безупречная, как прежде.

Намек был абсолютно ясен.

— Между Рокси и мной ничего нет, — сказал Эрик. — Я просто помогаю ей отремонтировать дом.

— А жаль.

Удивленный такой реакцией, Эрик вопросительно поднял бровь.

— Если бы у нее был муж, а у мужа постоянная работа, это устранило бы многие препятствия. Ходят слухи, что вы — военный, поправляетесь после ранения.

— Когда я уеду отсюда, меня действительно будет ждать постоянная работа, — ответил Эрик на невысказанный вопрос.

Желая, видимо, убедиться, что собеседник понимает его, судья пристально посмотрел Эрику в глаза.

— Вот я и говорю: жаль, что между вами и Рокси ничего нет. Я сделаю, что смогу, но существует масса требований и ограничений со стороны правительства. На данный момент только две вещи говорят в ее пользу: документ о передаче Мод прав на опекунство и моя осведомленность о том, насколько Мод доверяла Рокси. Ни то, ни другое не будет иметь большой законной силы, если возникнут возражения против усыновления. — Он снова протянул руку. — Прошу извинить за беспокойство.

Минуты через две, глядя вслед отъезжающей машине, Эрик почувствовал, что Джейми снова стоит рядом с ним. Оглянувшись, он заметил умоляющее и вопросительное выражение его глаз и понял, что Джейми подслушал их разговор с судьей.

— Я по характеру несемейный человек, — начал оправдываться Эрик. — Да и Рокси, мне кажется, считает, что я не гожусь ей в мужья.

Мальчик с тревогой проводил глазами машину судьи, исчезающую вдали.

И снова Эрика охватило ощущение родства с этим ребенком.