–  Бе… Сажающие Семя!

–  Ну, ты же врешь!
– расстроился охотник.
– А зачем? Мы - твои друзья. Мы - люди, и даже не слуги смертоносцам.

–  Кроме того, я бывал в племени Сажающих Семя, - добавил Питти.
– И не видел тебя там. Не говоря уже о том, что живут они довольно далеко отсюда. Вот что, милая, не рассказывай нам сказок. Ты из Песчаных Пещер. Восьмилапым известно о местонахождении твоего племени, Пси прячут его от сознания смертоносцев, но не от глаз. Это больше не тайна.

Женщина печально смотрела на шамана и молчала. Воцарилась довольно неловкая тишина, которую решился нарушить Дорни.
– Там смертоносцы, да? Много? Ответь, Двона, этот отряд идет уничтожить их.
– А кого он уничтожит потом?
– без выражения спросила степнячка.

–  Никого, - как мог убедительнее произнес Питти.
– Никого. Командир Делкорус не может ни уничтожить, ни даже забрать самцов из вашего племени без позволения Смертоносца-Повелителя. Потому что Песчаные Пещеры - единственное место в Степи, где восьмилапые могли бы построить город.

Делкорус, к которому и были обращены эти слова, задумался. Искренность, в равной мере присущая всем восьмилапым, требовала, чтобы он сейчас же подтвердил или опровергнул слова шамана. Но не так-то просто наделенному всеми полномочиями смертоносцу торжественно отказаться от одного из них: казнить или миловать всех людей, встречающихся на его пути.

«Если там можно основать город, то я не причиню вреда селению, - важно произнес он наконец.
– Но только в том случае, если вы не будете помогать северянам».

–  Они пришли четыре дня назад, - заговорила Двона, опять опустив голову.
– Их много, наверное, так же много, как и вас. Наткнулись на нас случайно, или кто-то предал, я не знаю. Два дня племя отбивалось, к нам не так-то просто попасть, воины даже убили семерых пауков. Но потом умер Чее-Пси, и они ворвались. Они ударили Небесным Гневом и убили всех, кого сумели найти…

«Я не все понимаю, - недовольно вставил Делкорус.
– Я чувствую, что селение лишилось защиты. Но как тогда северяне могли найти не всех? Она имеет в виду именно это. Там осталось много защитников».

–  Продолжай, продолжай, - потребовал Питти.
– Начала - так заканчивай. Они укрылись в таких местах этой вашей горы булыжников, куда смертоносцы просто не могут попасть из-за размеров, так?.. «Так, - удовлетворенно сказал смертоносец, хотя женщина молчала.
– Им не просидеть там долго, верно?»

–  У них нет воды, - пояснил Питти.
– В том селении за водой и топливом ходят в Степь. А сами Песчаные Пещеры находятся в маленькой пустыне, ты скоро увидишь.

«Скоро, - согласился Делкорус, и пауки за его спиной выровняли ряды.
– Но эта женщина сказала недостаточно, чтобы сохранить себе жизнь, ты согласен?» - Нет, - мрачно сообщил шаман.
– Не согласен.

«Тогда ты доделаешь остальное, за нее, - сделал какой-то свой вывод смертоносец.
– Она умрет, если ты откажешься мне помогать. Она будет моим заложником».
– Неужели тебе так важна моя помощь, Делкорус? Посмотри, какое у тебя войско!

«Так мне будет спокойнее. Мне не нравится это селение, которого нельзя увидеть. Я хочу все знать, я хочу видеть тела именно тех людей, кто обладал такой мощью. Если, конечно, они не съедены… Ты поможешь мне. А еще ты или один из твоих друзей проберется к защитникам и уговорит их напасть на северян в момент моей атаки. За это я обещаю им жизнь».
– Но как я туда проберусь?!

«Расспроси, как она оттуда выбралась», - разумно предложил смертоносец, и отряд шагом двинулся дальше. Последних троих разведчиков Делкорус выслал вперед.

Войско оказалось совсем рядом с Песчаными Пещерами. Скоро уже будет граница песка, а оттуда станет видно нагромождение огромных валунов - естественное укрытие обитающих там степняков.

Они остались всемером: четверо людей, две восьмилапки и Кеджлис. Питти со вздохом прошелся вокруг молчащей женщины, рассеянно подергал ее за косы.
– У вас разве так принято укладывать волосы?
– Какое тебе дело?
– Не нужно ему грубить, - нахмурился Эль.
– Он и убить может.
– Побоится, - усмехнулась Двона.
– У него задание от хозяина. «Можно, я ее укушу?
– попросила Урма.
– Я еще никогда не убивала людей».
– Может, ты еще и съесть ее попросишься?
– хмыкнул Питти.
– Вот мамочка будет рада! Восьмилапка пристыженно замолчала, но продолжала с жадностью поглядывать на пленницу. Эль между тем подобрал валявшееся рядом с ней копье, одобряюще поцокал языком - традиционное степное лезвие из клешни скорпиона его вполне устроило.

–  Мы с Гор, идем в Лес, - как мог спокойно объяснил степнячке Питти.
– Мы воевали с Армией Смертоносца-Повелителя и добились мира. Если я не захочу помогать Делкорусу, то просто пошлю ему с Кеджлисом - вот этим смертоносцем - твою голову, и он ничего мне не сделает. Но я хочу сохранить тебе жизнь, ты - заложница. Так отпусти меня… - довольно безразлично предложила Двона.

Дорни не к месту хихикнул, Кеджлис нервно переступил лапами. В его обязанности явно входило не допустить такого развития событий.