— Конечно, я виноват перед тобой…

— Стреляй, Крим! — поторопила Леда.

Но Крим не спешил. Вместо того, чтобы нажать на курок, он спросил Русия:

— Ты любил ее?

— Да, — не колеблясь, ответил тот.

— Какая мелодрама! — захохотала Леда.

И тогда Крим вскинул бластер и выстрелил; но выстрелил не в Русия, а в Леду. Однако импульса не последовало.

— Ба-бах! — весело воскликнула Леда, тыча указательным пальцем в сторону Крима. — Я так и думала. И бластер оказался разряжен. Ты дурак, Крим! Киборг…

Верархонт хотела приказать роботу застрелить Крима, но атлант опередил ее и бросился на киборга. Реакция РРБ-18 была мгновенной. Выстрел — и Крим схватился за простреленную грудь. Но он сделал свое дело — робот отвлекся. Всего на долю мгновения, которой, однако, оказалось достаточно, чтобы Русий вышел из-под его контроля и разложил время. Теперь он кружил по комнате, ускользая от настигающих движений робота и как только оказался за его спиной, поразил мозг киборга силовым импульсом, направленным точно в его затылок — туда, где защита была наименее сильной. Первый импульс заставил робота пошатнуться, и тогда Русий послал второй — столь мощный, что едва не лишился сознания. Когда пелена полубеспамятства рассосалась и сознание полностью вернулось к атланту, он обнаружил, что Леда исчезла. У его ног лежали мертвый киборг и недвижный Крим. Русий подхватил холодеющее тело атланта на руки и лихорадочно зашептал:

— Сейчас… Сейчас… Я помогу тебе.

— Не стоит, — Крим слабо улыбнулся. — Жизнь не имеет смысла. Она не имела его вчера, а тем более не имеет сегодня. Вчера мы лишились любимой, а сегодня… сегодня Родины.

Из горла Крима вырвался хрип, тело содрогнулось в конвульсии и обмякло.

Русий опустил атланта на пол. Резко встал. Снял черные очки. Все! Твари предстояло умереть!

Она бежала и спряталась, но он найдет ее. И убьет. Просто убьет!

А в этот момент Леда была уже на втором уровне. В руках ее серо мерцало столь знакомое кольцо. Морщась от натуги, она повернула ромб.

Черный Человек появился мгновенно. На груди его была повязана крахмальная салфеточка. Судя по всему, его оторвали от вкусной трапезы.

— Русий, какого дьявола?.. — начал он и осекся, увидев перед собой не Русия, а прекрасную, слегка взволнованную девушку. — Хм, ты все-таки добралась до меня!

— Ты меня знаешь? — надменно спросила Леда, все же с некоторой робостью озирая огромную черную фигуру. На экране монитора Черный Человек казался не столь громадным.

— Знаю. Я видел тебя всего лишь один раз мельком, но этого было вполне достаточно, чтобы понять, что за демон скрывается под этим ангельским обличием!

— Мне нужна помощь!

— Я что, похож на волшебника из доброй сказки?

— Мне нужна помощь! — твердо повторила Леда. — И в твоих интересах помочь мне.

— Серьезно? — Черный Человек изобразил подобие усмешки.

— Поторопись! Русий уже ищет меня.

— Он наконец-то догадался?

— Да.

— А если я не захочу помочь тебе?

— Ты ничего не выиграешь.

— Главное — не проиграть.

— Не играй словами! — нервно прикрикнула Леда.

— Ого, ты показываешь характер! Хотя, судя по ситуации, диктовать условия надлежит мне. Хорошо, что ты хочешь?

— Убей Русия!

— Не пойдет. Он представляет для меня определенный интерес.

Леда на мгновение задумалась, принимая решение, затем попросила:

— Тогда забери меня отсюда.

— Тоже не подходит. Ты не представляешь для меня никакой ценности.

— Черная дрянь!

Зрентшианец лишь усмехнулся.

— Ну прости! — заторопилась Леда. — Возьми меня отсюда!

— Я же сказал: нет!

— Пожалуйста! Что тебе стоит? Ты должен мне помочь!

— Ты мне надоела, — сказал Черный Человек и снял маску. Огромный огненный столб, рожденный Космосом, смял Леду, вышвыривая ее в коридор, навстречу ошеломленному Русию. Несколько мгновений было видно, как беззвучно разевается ее рот, затем поток холодного пламени полностью поглотил девушку. Черный Человек надел маску. Огонь бесследно исчез. Не веря своим глазам, Русий коснулся пола рукой. Пол был холоден.

Черный Человек спросил, искушая:

— Не передумал?

— Нет, — твердо сказал Русий. — Я умру вместе со всеми.

— Глупец. Мы могли бы много сделать, будь вместе.

И он исчез. На этот раз даже не попрощавшись. И не оставив кольца. Его ждали неотложные дела где-то в созвездии Весов.

Он вновь мчался меж звезд. Вечно огненных. Вечно холодных. Ведь в этом их парадокс.

— Кеельсее вызывает Изиду и Гиптия. Кеельсее вызывает Изиду…