–Странно…

–Ещё как, – кивнул Дарк. – Даже если предположить, что дети эльфов играют в куклы, это не объясняет, каким образом игрушка могла оказаться в пещере.

–Эльфы никогда не сделают игрушечного дракона, – возразила Китана.

– Они ненавидят нас.

–Я видел ещё кое-что, – заметил Дарк. Драконесса встревожилась.

–Что?

–Не уверен… – чёрный дракон задумчиво вертел в пальцах игрушку. – …Что-то мне говорит, мы не первые драконы в этой пещере. Думаю, несколько лет назад здесь жила семья крылатых. Смотри. Китана с недоумением оглядела три маленьких деревянных фигурки.

Человек с копьём, всадник на коне и стройная женщина в длинной тоге.

Вырезанные с тем же мастерством, изящные фигурки не превышали размера когтя.

–Дарк? – Китана вопросительно взглянула на дракона.

–Это шахматные фигуры, Кити. Чёрный дракон задумчиво подёргивал шипы на хвосте.

–Шахматы – очень древняя и малоизвестная военная игра с Востока.

Меня учил приёмный отец, Танака, но даже он не знает, откуда она взялась. Среди людей про шахматы почти никто не помнит… Хотя, несомненно, эта игра была изобретена ими. Китана нахмурилась.

–Но какое отношение имеет древняя игра к драконам? Дарк поднял глаза.

–Никакого. Просто… Понимаешь, там, в гроте, я видел доску для этой игры. Вот такую. Дракон быстро провёл когтем по скале, нацарапав шахматную сетку.

Китана пару минут размышляла.

–Всё равно не понимаю. Причём тут драконы? Дарк вздохнул.

–Кити… Я видел ТОЧНО такую доску. Нацарапанную когтем. Повисла тишина. Драконы лежали у самого входа в пещеру, на подстилке из травы. В южном полушарии начиналось лето, однако вулкан находился слишком далеко на юге; холодный ветер шелестел немногочисленными деревцами у подножия, гнал облака по вечернему небу. Китана невольно прижалась к своему дракону.

–Дарк… Значит, мы не первые…

–Проигравшие фишки сбрасывают с доски, – мрачно отозвался дракон. Китана сжалась.

–Давай улетим!

–Куда, Кити? – Дарк накрыл крылом свою драконессу и прижал покрепче. В голосе слышалась горечь. – Нам некуда возвращаться… Он нежно лизнул Китану в нос.

–Ты не можешь летать, а я слишком слаб и не сумею тебя защитить.

Ты нуждаешься в операции, а на всём Ринне есть лишь двое способных её провести – Рэйден и Драко. У нас нет выбора, Кити. Драконы притихли. По небу мчались лёгкие облака, алел закат.

Холодный ветер играл с волнами южного океана.

Стан, Казад и Фаэт оставили грифонов в роще, привязав могучих зверей к деревьям. Воинам до сих было не по себе; после грандиозного города пернатого племени и гордого Оррлиса, перед ними находились почти обычные кони. Прирученные грифоны эльфов не ведали речи, даже между собой они общались гортанными криками. На путешественников это произвело очень гнетущее впечатление.

–Вождь был прав, – сказал Фаэт, когда воины готовились покинуть своих зверей. – Такое не прощают. Стан мрачно кивнул.

–Дети Оррлиса должны быть ещё живы?

–Если ничего не произошло, то да. – эльф стиснул зубы. – Надеюсь, отец никогда их не найдёт. Казад задумчиво тронул Фаэта за пояс.

–Я знаю, кто отдал бы десять лет жизни за имена этих грифонов.

–Фаэнор? – эльф вздрогнул.

–Верно, – гном поднял глаза. – Подумай, какие возможности для шантажа Оррлиса… Стан медленно покачал головой.

–Не выйдет. Я знаю пару людей, похожих на этого грифона. Оррлис собственноручно застрелит своих детей, но останется свободен. Дальнейший путь продолжали молча. Шли долго, поднимаясь по каменистой осыпи к подножию грандиозного одинокого вулкана. По левую руку шумели волны, холодный ветер шелестел листьями редких деревьев. Местность была мрачной и безрадостной. Через два часа после начала похода, воины остановились перед грудой скал, когда-то бывших стройным утёсом. Камни были забрызганы старой, высохшей кровью.

–Здесь кто-то погиб, – заметил гном. Фаэт опустился на колени.

–Кровь дракона, – сказал он глухо. Все вздрогнули. Стан внимательно огляделся.

–Смотрите… – он указал на что-то в десятке метров впереди. Казад побежал к находке. Несколько минут воины молча смотрели на ссохшиеся, окровавленные драконьи крылья. Отрубленные у самых плеч, некогда они сверкали зеркальной синей перепонкой… Повсюду на камнях виднелись следы высохшей крови.

–Оррлис не лгал. – хмуро сказал человек. Фаэт помолчал.

–Драконы любят иначе, чем люди… – голос эльфа дрогнул. – Поблизости на скалах мы, вероятно, найдём и Дарка. Повисло тяжкое молчание. Внезапно его прервал голос Казада.

–А может, и не найдём… Эльф и человек резко обернулись. Гном молча кивнул на хорошо видный с высоты берег. Слова были излишни. Внизу, метрах в тридцати от насыпи, на песчаном берегу отчётливо виднелись глубокие отпечатки драконьих лап.

Совсем свежие. Воины переглянулись.

–Дарк?…

–Дарк мёртв, – глухо ответил Фаэт. – Я хорошо знаю драконов.