И еще — скука.

Кристо послал гонца в Персефону. Все ждали, что за Реми вот-вот прилетит вертолет Колониальной охраны. Время шло, а вертушка что-то не появлялась.

Заняться Реми в атолле было нечем. Ковыряться в грязи с остальными волонтерами? Ей бы не позволил Кристо, да и вообще — еще чего не хватало! Любоваться на то, как акслы выскабливают внутренности сейсмурии из панциря? Как самки сооружают на плоских головах парики из водорослей? Увольте. Некоторое время Реми забавляло простодушие, с которым аборигены совокуплялись в лагуне. Ничего общего с человеческим сексом. Лягушки, они лягушки и есть…

Тут бы самой уберечься от нежелательного совокупления. Вон как эти бородачи-волонтеры на нее поглядывают. Понятное дело, истосковались по свежатинке… Да еще Эндрю все время где-то пропадает. Благо Кристо начеку, иначе ее бы давно оприходовали в ближайшем коралльнике.

Ну где же носит дурацкий вертолет?

— Скучаете, сеньора?

Она вздрогнула. Но это оказался всего лишь дон Кристобаль Гонсалес де Ла Вега.

— Еще бы не заскучать, — пробурчала Реми. — Где вертолет?

— Должен скоро прилететь, — отозвался Кристо. — Если только Семен благополучно добрался до города.

— А может, этот ваш Семен просто тупая амфибия? Все забыл или перепутал что-то…

Кристо дернул усом.

— Стыдитесь, сеньора Марвелл, — проговорил он. — Семен — один из лучших моих учеников. Он освоил азбуку. За три года, правда… Но, поверьте мне, для акслы это поразительное достижение.

— А чего вы тогда возитесь, если они настолько тупые? — ехидно поинтересовалась Реми. — Неужели в Галактике не нашлось более сообразительных созданий?.. Например, эти… «попугаи» с Немезиды…

— Все существа, обладающие начатками интеллекта, — наши потенциальные союзники. С «попугаями», как вы называете ависов, мы тоже работаем. Они и в самом деле весьма сообразительны. Прогресс налицо. Надеюсь, что сравнительно скоро состоится торжественная церемония вступления ависов в союз разумных существ Галактики.

— А что это значит? — спросила Реми. — Я имею в виду вступление в Юнион Гэлакси. В чем оно выражается? Вы дадите дикарям-инопланетянам нашу технику? А может, оружие, которым они нас потом перебьют?

Кристо улыбнулся. Покачал головой.

— Странные у вас представления о миссии ЮГ, — сказал он. — Мы сугубо мирная организация, занимаемся исключительно просветительством.

— А не ваши ли ависы, сеньор де Ла Вега, перебили звездную пехоту? — не унималась Реми. Ей отчего-то захотелось выбить самоуверенного гранда из колеи.

— Вы имеете в виду разведгруппу мясника Кемпнера? Ну, во-первых, он сам виноват в гибели солдат. Ависы имели право защищаться. А во-вторых, нашей миссии в то время не было на Немезиде. Ее основателем, кстати, стал бывший пехотинец Джереми Кемпнера — рядовой Бенджамен Робин, которого, кстати, аборигены Немезиды пощадили и приютили.

— Ну хорошо, хорошо, — проговорила Реми. — Пусть ависы шагают к вершинам культуры, но почему с акслами у вас, волонтеров, ничего не получается?

— Кое-что получается, — со вздохом ответил Кристо. — А вообще, вы правы, сеньора. Есть тут какая-то загадка. Акслы вовсе не тупы, но разум… как бы вам это объяснить? Законсервирован, что ли. Я очень надеюсь в этом смысле на нашего Эндрю. Он все-таки экзобиолог с дипломом МГУ. Ему и карты в руки.

Реми захотелось рассказать этому гранду печального образа о подземных чудесах Сирены, но она опять сдержалась. Разгадка тайны ему нужна. Денежки папа, вот что ему нужно позарез! Потому и вешает лапшу на уши.

— Одно утешает, — сказал Кристо. — Что у наших конкурентов дела идут еще хуже…

— Каких конкурентов? — встрепенулась Реми.

Кристо посмотрел на нее, пошевелил усами в раздумье.

— А знаете что, сеньора Ремина, — сказал он, воодушевляясь. — Приглашаю вас на прогулку! Здесь неподалеку…

«И этот туда же! — с досадой подумала она. — За ближайший кусток, на коралловый песок. Не обломится, сеньор гранд, что я вам — шлюха?»

Кристо заметил перемену на ее лице. Ухмыльнулся, но тут же состроил виноватую мину.

— О, сеньора Марвелл! — воскликнул он. — Боюсь, вы меня неправильно поняли! Вы спросили о конкурентах, и я вам решил показать одного из них. Так сказать — в действии.

— Ладно, — буркнула Реми. — Так уж и быть, показывайте!

Кристо запрокинул голову, издал низкий горловой клекот. Точно венценосная аксла… В ответ раздался похожий звук, и из ближайшей хижины вышел широкогрудый абориген с устрашающей духовой трубкой в перепончатой лапе. Это был Кортес — личный телохранитель магистра сиренианского отделения.