Павел на всякий случай морально приготовился к перемещению, но никакого перемещения к тамбуру не произошло. Не хватало ключа-кристалла? Или на этом уровне воронка имела другое назначение? Что ж, возможны оба варианта. Сухов попытался встать, снова поскользнулся и попытался опереться о дно лужи. Рука провалилась в густую донную грязь и вдруг наткнулась на что-то твёрдое и правильной формы. Сухов пошарил в грязи и на ощупь определил, что сжимает какой-то рычаг. Скорее всего, этот рычаг управлял стандартным запорным механизмом.

«Что и требовалось доказать, — Сухов потянул рычаг и ясно услышал, что в глубине лужи лязгнул металл. — На этом уровне под лужей тоже спрятан секрет. Только не короткий путь-портал к тамбуру, а…»

Павел встал на колени и потянул рычаг двумя руками. Зашипели гидроусилители и толстая крышка люка откинулась на шарнирах, едва не расквасив Павлу нос. Грязь под Суховым резко просела, ухнула и обрушилась мощным потоком в открывшийся просвет метрового в диаметре люка. Самого лейтенанта не смыло только потому, что он крепко ухватился за рычаг крышки.

Когда грязевой водопад утих, Павел заглянул вниз. Судя по небольшой глубине подземелья и вертикальной лесенке, Сухов открыл вход в старый городской коллектор. Одно смущало — диаметр и конструкция люка. Обычно канализационные крышки выглядели попроще, да и размером были поменьше. Этот же люк кто-то явно «доводил до ума».

Как бы то ни было, путь для Сухова лежал только вниз, это точно. «Петля» наконец смилостивилась и выдала подсказку. Да такую, что хочешь не хочешь, а воспользоваться придётся.

Сухов выдержал короткую паузу и спрыгнул вниз. Под ногами что-то затрещало и заискрило. Павел прыгнул вперёд, развернулся и направил «Шторм» на источник угасающей электрической активности. Под слоем грязи ворочался небольшой биомех, вроде стальной крысы. Сухов подошёл, крепко припечатал тварь к полу каблуком и осмотрелся. Других биомехов он не обнаружил, правда, это не значило, что их поблизости нет. Или что они не появятся, уловив сигнал растоптанной Суховым твари. Значит, не следует задерживаться. Вперёд!

Павел взял «Шторм» на изготовку и двинулся по тоннелю. Ночной режим работал исправно, поэтому новый движущийся объект Сухов засёк довольно скоро. На перекрёстке с другим тоннелем, такого же диаметра, Павел услышал справа шорох, резко развернулся и полоснул короткой очередью примерно на уровне головы человека среднего роста. Как выяснилось, именно крайне малый рост неосторожно зашуршавшего щебёнкой субъекта оказался для него спасительным. Лысый коротышка в старом и до безобразия грязном комбинезоне бросил на пол «калашников», испуганно присел и прикрыл макушку руками.

— Не стреляйте! — взвыл коротышка. — Я нейтрал! Я просто тут живу!

— Встань и сделай два шага назад, — приказал Сухов. — И закрой рот!

Коротышка выполнил оба приказа. Сухов прислушался к воцарившейся тишине. Никаких лишних звуков он не услышал. Приблизившись к подземному жителю, Павел окинул его взглядом и усмехнулся. Тролль, да и только. Лысина, в обрамлении редких седых волос, уши торчком, нос что баклажан, а на носу смешные очки. Вернее, прибор ночного видения в виде очков.

Сообразив, что военный остыл и не собирается убивать случайного встречного, «тролль» набрался смелости и выдал очередной блок информации:

— Я один здесь живу, давно. Наверху у меня не получалось, а здесь хорошо. Скоргов почти нет, люди редко заглядывают. Я хорошо здесь всё изучил, могу провести, куда угодно. Вам куда надо? Скажите, проведу! Недорого!

Сухов отметил про себя, что коротышка говорит складно и обходится без матерщины и прочих лишних слов.

— Как зовут? — спросил Сухов, строго глядя на коротышку.

— Захарчук, Аркадий Романович, — «тролль» вдруг преобразился, выпрямился и даже изобразил нечто вроде поклона, вежливого, но с достоинством, — кандидат технических наук.

— Лишняя информация, Захарчук, — всё так же строго сказал Сухов. — Здесь ты нелегал, нарушитель режима.

— А вот и нет! — коротышка обиженно засопел. — Я, если хотите знать, здесь ещё до Катастрофы работал! Вы что же, думаете, Чернобыль мёртвым городом был? Вовсе нет! Здесь было много учёных, работали учреждения, проводились исследования…