Раздался сдавленный крик Петли. Монах вскинул свой дробовик — но Доктор решительным жестом опустил ствол к земле. Майор быстро поглядел на спутников, словно подмечая реакцию каждого в критической ситуации. А ситуация действительно была пугающая: из тумана, ломая ветки, громко чавкая болотной жижей, выперся псевдогигант самого устрашающего вида. Маус лишь однажды видел подобного монстра так близко, и в тот раз ему удалось выжить только благодаря сосредоточенной огневой мощи товарищей по группе. Псевдогигант низко зарычал и склонил набок уродливую голову, разглядывая людей. Что его останавливало от того, чтобы наброситься эту ходячую еду, — оставалось загадкой.

Но псевдогигантом докторское «сопровождение» не ограничилось. С другой стороны появилась пара болотных тварей — локальной разновидности кровососов. В таком окружении трудно было чувствовать себя под защитой. Скорее казалось: Доктор уйдет — и монстры разом кинутся и растерзают людей как дармовую кормежку.

— Может, не надо нам никакого сопровождения, Док? — дрогнувшим голосом поинтересовался Петля.

— Боюсь, что без него просто не обойтись, — покачал головой Доктор. — Болотная живность словно взбесилась. Уж и не знаю, почему. Может, слишком много людей, что пришли в поисках Буки. Наверное, зверье почуяло жор, это их будоражит…

Это было вполне логичное объяснение. Но Бука знал и другое: Зона хочет его смерти. Он слишком близко подошел к реализации своей идеи, которая никак не может прийтись по вкусу этому чудовищу, и теперь Зона возьмется за него основательно. Бука хмуро щелкнул предохранителем дробовика. Патроны со «жгучим пухом» он приберег для других случаев, сейчас трубчатый магазин был забит смертоносным свинцом. Лидер коротко кивнул Доктору и быстро пошел вперед. Следом потянулись остальные. А где-то рядом, теряясь в зарослях, но возвещая о своем продвижении плеском воды и треском ломающихся веток, перло «сопровождение» из монстров.

Их встретили через какую-то сотню шагов: быстрая тень метнулась из низких болотных зарослей — и тут же была сбита выскочившей слева болотной тварью. В воздух полетели кровавые ошметки. Не прошло и пары секунд, как навстречу ринулась целая тройка свирепых кабанов-мутантов. И снова никто не успел воспользоваться оружием — этими хищниками занялся псевдогигант. Взметнулись потоки грязной воды вперемешку с кабаньей кровью.

Группа замерла, пораженная этим зрелищем: нечасто доводится увидеть, как бьются друг с другом порождения Зоны. Обычно вблизи людей они предпочитают последних — то ли чувствуя в них чужаков, то ли предпочитая менее радиоактивное мясо, то ли предполагая в человеке более физически слабого. И это верно: без оружия в Зоне ты просто мясо.

— Вперед! — скомандовал Бука, обходя рычащую, визжащую свалку монстров.

— Оружие наготове! — проорал Маус, обводя винтарем кусты, торчащие из воды. И вовремя: навстречу, путаясь в тине, яростно загребая лапами, ринулась целая свора слепых собак.

Мгновенно среагировал Монах: не жалея остатков патронов, полученных из запасов Доктора, он принялся валить мутантов, словно находился в тире. Вторя ему, отрывисто загрохотал автомат Антонова. Последнего пса, почти добравшегося до группы, из пистолета расстрелял майор — прямо в брызжущую пеной оскаленную пасть. К режущему запаху порохового дыма добавилась вонь гнилого мяса.

— Поберегите патроны! — рыкнул Самохин. — Мы и полпути до границы топи не прошли!

— Что они, со всей Зоны сюда собираются?! — тяжело дыша, спросил Антонов.

— Похоже на то! — отплевываясь от грязных брызг, сказал сталкер. — Давайте — бегом! Пока их еще больше сюда не наползло!

Легко сказать — побежали. Малейшее ускорение в вязкой почве требовало удвоения сил. Но группа отчаянно рвалась к сухой земле. Это было единственно верное решение: мутанты и не думали оставлять их в покое. Маус мысленно благодарил предусмотрительного Доктора: его подопечные не просто сопровождали своих обычных врагов — людей. Они принимали на себя основной удар со стороны живой силы Зоны.

Словно на полотнах сумасшедшего художника, размытые туманом, наполовину упрятанные в зарослях, со всех сторон возникали сюрреалистические картины: то какие-то туши, швыряемые псевдогигантом, то его собственная оскаленная пасть, то дикая пляска болотных тварей, рвущих на куски зверье поменьше. До группы добирались только отдельные особи, так что патронов пока хватало, чтобы не быть сожранными или покалеченными хищниками.

И все же когда, уже почти выбравшись на сушу, они наткнулись на засаду, боеприпасы закончились. Едва над головой засвистели пули, ничего не оставалось, кроме как упасть ничком в грязь и вжаться в зловонную жижу.

— Эй! — из-за поваленного трухлявого ствола раздался чей-то насмешливый голос. — Чего там разлеглись? А ну вставайте — мы же все равно вас достанем!

— Пошел к черту! — заорал Петля. Одним из последних патронов у него переклинило затвор, и теперь он отчаянно пытался восстановить боеспособность своего «калаша».

— Вы бы там не сильно-то пузырились, — беззлобно сказал голос. — Отдайте нам Буку — и мы вас отпустим.

— Ага, — отозвался Маус, подкидывая на руке последнюю гранату. — А мы прямо уши развесили. Может, вы нам еще и по конфетке дадите?