Вечный шеф 17-го Донского казачьего полка ещё при жизни стал легендарной личностью. Он родился в станице Гугнинской (ныне она находится на дне Цимлянского водохранилища) и происходил из семьи дворян Войска Донского. Его отец — Пётр Дмитриевич, участник изгнания французов из России и георгиевский кавалер, в Русско-турецкую войну 1828–1829 годов командовал казачьим полком. Его сын начал действительную службу в пятнадцать лет в 1-м Донском казачьем полку.

Бакланов-младший впервые отличился на той Русско-турецкой войне, в которой его отец командовал полком. Боевое крещение получил на болгарской земле. Там же получил первое офицерское звание — хорунжего. Он мужественно сражался при штурме крепости Браилов. За участие в разбитии армии великого визиря в Кулевчинском сражении и проявленную при этом личную доблесть был награждён орденом Святой Анны 4-й степени с надписью «За храбрость».

Затем казачий офицер отличился при взятии с боем у турок укреплённых городов Месемврия и Ахиолло. Наградой стал орден Святой Анны 3-й степени с бантом.

В сентябре 1836 года Яков Бакланов производится в чин сотника. В этом звании он начинает свою долгую и славную боевую службу на Кавказе. Там ему суждено было стать одним из самых известных и легендарных (для своих и чужих) участников Кавказской войны.

Уже в 1836 году Бакланов получает «высочайшее благоволение» императора Николая I за участие в военных экспедициях в Закубанский край против «немирных» аулов Черкесии. Однако воевать ему пришлось на всём протяжении Кавказской укреплённой линии.

4 июля 1837 года 8-й Донской казачий полк наносит полное поражение большой «партии» горцев в бою близ укрепления Вознесенское. За особое мужество в том столкновении офицер награждается орденом Святого Владимира 4-й степени с бантом.

Кавказская война постоянно давала возможность проявить себя военным людям, в ней участвовавшим. Равно как и заслужить различные боевые награды. В 1837 году Яков Бакланов уже производится в есаулы, а в 1844 году — в войсковые старшины.

С 1841 по 1845 год для Бакланова наступил «перерыв от кавказских дел». Он служит в 36-м Донском казачьем полку, стоявшем в Польше. После польской командировки снова оказывается на Кавказе.

Немногие участники Кавказской войны имели такие послужные списки, как Бакланов. 20 июля 1845 года он отличается в бою с чеченцами в урочище Шаухал-Берды, который завершился взятием неприятельских пушек и штурмом укреплённых завалов, которые служили укрытием для стрелков-горцев. Наградой войсковому старшине за то трудное дело стал орден Святой Анны 2-й степени.

5 июля 1846 года «за отличие, храбрость и мужество, оказанные в жарком бою со „скопищем“ отрядов имама Шамиля при отражении его с большим уроном от крепости Внезапная, пожалован Императорскою короною к ордену Святой Анны высшей степени».

В 1844 году Яков Бакланов производится в подполковники. С 1849 года по 1852 год командует сперва 20-м, а затем 17-м Донскими казачьими полками, которые несли сменную службу на Кавказской укреплённой линии.

В феврале 1849 года за взятие укреплённых аулов Махмуд-Юрт, Перхикан-Юрт и Бейк-Которо (где состоялся сильный бой с мюридами имама Шамиля) награждается Золотым оружием — саблей с надписью «За храбрость». В сентябре того же года Яков Бакланов показывает себя отважным командиром во многих жарких схватках с горцами, которые случались во время прокладывания просек для дорог в дремучих лесах Чечни.

Чин полковника полковой командир получил в 1850 году «за отличие во время набега на Гойтемировские ворота». В следующем году он награждается орденом Святого Владимира 3-й степени за победу в бою над отрядами Шамиля, который произошёл на известной в Чечне Шалинской поляне.

В 1852 году Яков Петрович Бакланов становится георгиевским кавалером. Орден 4-й степени он получает за исключительную личную храбрость, проявленную при атаке неприятельской укреплённой позиции на реке Мичик. В первый день сентября того же года следует производство Бакланова в генерал-майорский чин.

10 апреля 1853 года «за отличие, оказанное при атаке неприятельской позиции у аула Гурдали и совершенном рассеивании скопищ Шамиля» казачий генерал награждается орденом Святого Станислава 1-й степени.

В мае того же 1853 года генерал-майор Я. П. Бакланов оставляет должность полкового командира. Императорским указом он назначается «состоять при Кавказском корпусе в звании начальника кавалерии левого фланга» Кавказской укреплённой линии. Так он входит в число военачальников России в той длительной войне, командуя теперь казачьей конницей, действовавшей в Чечне и Дагестане.

Список победных баклановских боёв в бурном 1854 году пополнился разгромом многочисленного отряда имама Шамиля между крепостью Грозная и аулом Урус-Мартан. За ту победу император Николай I выразил казачьему генералу высочайшее благоволение.

…Крымская (или Восточная) война призывает Я. П. Бакланова, генерала Войска Донского, на новое боевое поприще — в Закавказье. В 1855 году он назначается начальником иррегулярной (казачьей и милиционной кавказской) кавалерии Отдельного Кавказского корпуса (его Александрийского отряда), вставшего своими основными полевыми силами на турецкой границе и изготовившегося перейти в наступление.