– Ну и прекрасно. А не хочешь вечером пойти со мной и Юлианом к Дарлу? Он позвал нас посидеть у их костра на празднике.

– Это у старших, что ли?…

– Да. Мастер Хлорд нам разрешил. В лагере старших будут жечь костры и праздновать до самого утра. А нашим, если кто захочет, разрешили посидеть там до полуночи.

– Мастер Хлорд, возможно, разрешил, но старшие не очень-то обрадуются, если новички придут сидеть у их костра, – покачал головой Маркий, снова принимая рассудительный и отстраненно-вежливый тон, так удивлявший Крикса раньше.

– Нас же пригласил Димар. Мы с ним друзья. Так что все в порядке, – возразил "дан-Энрикс". – Ну так что, пойдешь?

– Пойду. А сейчас извини, я вообще-то шел по делу. Мастер Вардос приказал найти мастера Дейрека и попросить его пойти к нему.

– И он, конечно же, велел тебе поторопиться с этим делом? – рассмеялся Крикс.

– А как же, – Марк ответно улыбнулся. – Ладно, встретимся на ужине.

Крикс был удовлетворен беседой. "А он ничего" – подумал он о Марке. То есть Крикс, конечно, никогда не думал о нем плохо, но до сих пор его не особо интересовал сосед по комнате. А теперь оказывалось, что с ним тоже можно поболтать, как с Юлианом или с Дарлом.

С того дня, как они прибыли в Эрхейм, прошла неделя. Несмотря на то, что замок часто называли Деревянной крепостью, Крикс обнаружил, что старое здание сложено из мрачноватого серого камня, по словам Димара, добываемого на карьерах Перевала. В другое время Крикс был обязательно полюбопытствовал, откуда тогда вообще взялось название Деревянной крепости, но в тот момент и он был слишком измотан, чтобы задавать какие-то вопросы. По пути он успел дважды вылететь из седла – причем сбросить его Фэйро вовсе не пытался, и оба падения произошли не по его вине. Один раз мальчик сам не удержался на спине у Фэйро, когда тот слишком стремительно одолел крутой и скользкий склон холма, а в другой раз лопнул ремешок от стремени, и потерявший равновесие наездник не успел вовремя придержать коня. К счастью, в первый раз падение пришлось на мягкую, глинистую землю, а второй раз Крикс и вовсе сверзился в ручей на дне лесистого оврага, так что в Эрхейм он прибыл грязным, мокрым и покрытым синяками. Мастер Дейрек принял вновь прибывших в Деревянной крепости и, мельком взглянув на влажную одежду и на засохшую корочку грязи на лице и на руках "дан-Энрикса", велел согреть воды. Пока Лэр с Дарлом наспех ужинали у огромного камина, Крикс сидел в большой бадье, наслаждаясь блаженным теплом и приятной болью в натруженных за день мышцах. Потом все они должны были лечь спать, но тут прислали человека из конюшни с жалобой на то, что приведенное лаконцами "чудовище" кусается и скалит зубы, как собака, и ни в какую не дается себя вычистить. Провожаемый насмешками друзей, Крикс вытерся, переоделся в чистую одежду и, пошатываясь от усталости, пошел в конюшню чистить Фэйро. Спать он лег уже глубокой ночью.

А на следующий день…

Их, собственно, никто не заставлял вставать. Но когда Крикс и Юлиан услышали рожок, будивший остальных учеников, ни одному из них не захотелось подтянуть повыше одеяло и спокойно досыпать, пока не позовут на завтрак. Димар потом сказал им (несколько ворчливо, потому что младшие лаконцы разбудили и его), что через один-два года в Академии они начнут ценить каждую лишнюю минуту сна и перестанут вскакивать в самую рань.

Может, и так.

Но пока что ни Рикс, ни Лэр не способны были оставаться наверху, когда во дворе крепости, судя по звукам, происходило что-то интересное. Они вылетели на порог как раз вовремя, чтобы увидеть, что ученики мастера Дейрека выходят за ворота, направляясь к лесу.

– Куда все идут? – спросил "дан-Энрикс" у дозорных, собиравшихся закрыть ворота.

– Тренировка на Петле, – коротко и непонятно объяснил лаконец, бывший всего на год или полтора старше их с Лэром, но одетый в настоящую кольчугу и перепоясанный мечом. Стоявший рядом с ним подросток пресерьезно опирался на древко копья. Хотя в Эрхейме были взрослые, охрану здесь несли лаконцы. Крикс уже не удивлялся – только с нетерпением ждал дня, когда их посвятят в академическое братство и допустят наравне с другими охранять Лакон. Дарл, правда, говорил, что ждать тут нечего, поскольку все эти дозоры – только лишняя докука. Рот зевотой раздерешь, пока достоишь вахту на стене или у входа в башню.

Крикс бы не решился попросить у юного дозорного не закрывать ворота и дать им пройти – вдруг это нарушает заведенный здесь порядок? – но тот, похоже, сам сообразил.

– Если хотите посмотреть – идите с ними, – сказал он великодушно. – Мы потом вас впустим.

И Лэр с Риксом беспрепятственно вышли из крепости.

Последние ученики, одетые в серые куртки, уже дошли до опушки леса – с противоположной стороны от места, откуда накануне выехали двое младших с Дарлом. Переглянувшись, мальчики заторопились, чтобы не потерять их из виду. Но все опасения оказались напрасными. В лесу сейчас же обнаружилась тропинка, выглядевшая так, как будто бы ее протоптали много лет назад, и с тех пор не давали зарастать.

Дойдя до нее, все лаконцы сейчас же переходили на бег и быстро исчезали за деревьями. Крикс с Юлианом уже собирались тоже побежать, но этому помешал Наставник старших.

– Уйдите с дорожки, – велел он, ничуть не удивляясь, что приехавшие накануне младшие не спят сейчас в Эрхейме. – И не заходите слишком далеко, а то еще провалитесь куда-нибудь.

– Куда провалимся? – не понял Крикс, забыв даже добавить вежливое "мастер".

Но наставник Дейрек не обиделся.

– Это Петля. Тропа для утренней разминки. В Академии вы просто бегаете вдоль стены, а здесь есть разные препятствия, ловушки и преграды, которые нужно преодолевать. Ничего действительно опасного, конечно, но все равно каждый год случаются падения и вывихи. Вам с Лэром туда лучше не ходить. В первый год учебы проходить Петлю не полагается.

Несмотря на эти предостережения, наставник явно был настроен благодушно, и Крикс с самым невинным видом попросил:

– А можно нам хотя бы посмотреть? Мы будем очень осторожны… мастер.

– Ладно, посмотрите, – разрешил наставник. И зевнул, не разжимая губ.

Юлиан и Крикс направились вглубь леса. На тропу они не заходили, памятуя о предупреждении наставника. Но и далеко не отходили.

До сих пор им представлялось, что подростки из второго энгильда не так уж сильно отличаются от них самих. В конце концов, среди учеников мастера Дейрека встречались даже их ровесники – те, кто оказался в Академии в девять и десять лет.