Ну и, разумеется, здесь же торчал и сам Катти. На его бледной и одутловатой физиономии любые синяки держались долго, и сейчас Безымянный с невольным злорадством скользнул по старому противнику глазами. Два последних дня Катти не появлялся ни на озере, ни на площадке за амбарами – должно быть, не хотел, чтобы его увидели в подобном виде. Впрочем, он и в остальное время не был писаным красавцем. Надутое лицо с заметно оттопыренной нижней губой, жесткие рыжеватые волосы и тусклые глаза – приемыш дерзко утверждал, что Каттинар похож на перекормленного поросенка. И в деревне были те, кто находил сравнение забавным. Но никто не заступился за него, когда известие об этой шутке докатилось до Катти и Ская с Ленсом.

Безымянный вообще не мог припомнить случая, чтобы за него кто-то заступался.

До сегодняшнего дня он превосходно обходился сам.

Да, до сегодняшнего дня…

– Смотрите, кто пришел! – глумливо улыбнулся Каттинар. – А я-то думал, что ты все еще прячешься у матери под юбкой.

– А я думал, что ты все еще сидишь и делаешь свинцовые примочки, чтобы синяки сошли быстрее, – отозвался Безымянный. На такую дерзость он решился только потому, что терять ему было уже нечего. А доставлять приятелям Катти лишнее удовольствие своей растерянностью и испугом он не собирался.

Но, хотя приемыш оценил свое теперешнее положение как безвыходное, вполне примириться с этой обреченностью он все равно не смог. И, пока одна его часть с угрюмым фатализмом наблюдала за развитием событий, другая с удесятеренной опасностью энергией искала хоть какой-то выход.

В какую-то секунду ему даже показалось, что подобный выход есть. Пусть даже весьма рискованный…

– Думаешь, ты очень умный, да? – прищурился Катти. – И очень смелый… до тех пор, пока тебя никто не трогает. Но это мы сейчас исправим. Давай, Рыжий!…

Повинуясь жесту Каттинара – или просто действуя так, как было условлено заранее, Скай подскочил к приемышу, чтобы схватить его за локти, но приемыш ловко извернулся, с силой оттолкнул его и бросился бежать.

Что бы там ни планировали друзья Каттинара, на такое они точно не рассчитывали. Рыжий Скай еле удержался на ногах и проводил мелькавшую за деревьями фигуру Безымянного ошеломленным взглядом.

– Что уставились?! За ним! – скомандовал Катти осипшим от досады голосом.

Опомнившись, мальчишки бросились в погоню.

– Он бежит к болотам!… – крикнул кто-то на бегу.

– Эй, вы, там, не отставайте!

– Бей приемыша!!

Безымянный мчался через Жабью топь, не оборачиваясь и не замедляя бега, даже когда под ногами начинала выступать болотная жижа. Он неплохо знал эти места и был уверен, что сумеет выбраться. Босые ноги почти не касались прелых листьев и лесного мха. Мальчишки из деревни постепенно отставали.

Он не успел понять, что с ним произошло, когда на бегу зацепился ступней за золотисто-черную корягу. Земля внезапно бросилась ему навстречу, и приемыш выставил вперед ладони, чтобы хоть чуть-чуть смягчить падение. Перекатившись по земле, Безымянный вскочил и хотел было снова броситься бежать, но при первом же шаге подвернутую при падении ступню пронзила такая боль, что он невольно вскрикнул.

"Все. Сейчас они меня догонят" – подумал мальчик с ужасом.

Похоже, что к такому же выводу пришли и преследователи, потому что до Безымянного донеслись их ликующие вопли.

Он закусил губу и, прихрамывая, побежал вперед.

– Эй, приемыш, стой!…

– Не торопись, все равно никуда теперь не денешься!

– Ты трус! Только и умеешь, что убегать и прятаться!

"А вы только и умеете, что вшестером нападать на одного" – парировал приемыш про себя, не тратя сил и времени на ответные выкрики.

Впереди начиналась самая опасная часть болот, отрезавшая Чернолесье от Старой дороги, ведущей на север, к ближайшему городу. Раньше Безымянный никогда не осмеливался заходить так далеко, но сегодня у него не оставалось выбора. Либо остановиться и позволить Каттинару и его дружкам в очередной раз изукрасить его синяками, либо надеяться, что у них не хватит смелости сунуться за ним в самое сердце Жабьей топи.

В азарте погони Каттинар с друзьями продвинулись уже гораздо дальше, чем обычно позволял им здравый смысл. Они попробовали последовать за Безымянным, перескакивая с кочки на кочку, но хлюпавшая под ногами жижа скоро остудила даже самые горячие головы, и преследователи остановились. Вид у них был недовольный и растерянный.

– Подождем, – успокоительно заметил Каттинар. Он не был ни самым старшим, ни, подавно, самым сильным из собравшихся, но остальные признавали его вожаком – отчасти из почтения к его отцу, отчасти потому, что Катти отличался изворотливостью и практичностью, которой не хватало остальным. – Он не может вечно отсиживаться на болоте. Мы перехватим его на обратном пути.

Друзья согласились с его правотой. Пожелай Безымянный вернуться в деревню, ему пришлось бы идти той же самой тропой, на которой они встретили его этим утром. Достаточно не уходить далеко от дороги, чтобы рано или поздно Безымянный вынужден был снова показаться им на глаза. А уж тогда они сполна с ним расквитаются за бесполезную погоню.