Долгое время оба молчали.

–  Если вы настаиваете… - Пенкавиц сел и наконец поддался желанию отвернуться.

–  Теперь перед вами - необходимость сделать выбор, - продолжал Хелм.
– Можете обвинить меня и записать в судовой журнал все, о чем вам известно. Или навсегда забыть об этом разговоре и позволить событиям идти своим чередом, как бы печально это ни выглядело. Я бы вам напомнил, что за движение вперед всегда приходится так или иначе расплачиваться. А также о том, что, послав кого-либо на виселицу, ничего нельзя выгадать.
– Его пальцы коснулись короны черного ферзя. Он поднял фигуру, передвинул ее по диагонали и поставил позади короля, чтобы защитить его.
– Я предаю себя в ваши руки, Элиот.

–  Входящее сообщение, Марсель.

–  Выведи его на экран, Билл.

–  Тебе оно не понравится, - добавил ИИ.

Марсель успел прочитать сообщение два или три раза, когда послышался голос Бикмана:

–  Как, черт побери, они умудрились случайно запустить посадочный модуль?

–  Не знаю, - ответил Марсель, внутренне холодея.

–  Неужели у них нет запасного модуля?

–  Нет.

Бикман слабо засопел.

–  Должен же быть кто-то еще.

–  Никого нет. Мы проверяли.

В каюте воцарилась тишина.

–  И что же нам теперь делать?

Марсель вообще не представлял, что они могут теперь сделать.

–  Не думаю, что стоит пытаться это сделать, - произнесла Келли.
– Что, если ты заберешься в эту чертову штуку, и от этого она решит проделать остаток пути в пропасть?

Они посмотрели вниз, на посадочный модуль «Звезды». Он застрял под углом, правым бортом вверх. Обшивка была содрана, крыша кабины вмята. Одно крыло - согнуто, а один из реактивных двигателей выглядел смещенным со своего места. Обе посадочные опоры были сломаны.

Хатч решила, что ситуация выглядит более опасной, чем кажется. Ее комм звякнул, и голос Марселя прошептал ее имя.

–  Слушаю, - отозвалась она.
– Как там дела?

–  Боюсь, не слишком хорошо.

Она по его интонации угадала, что он скажет, потому что знала: Марсель не станет делать долгий заход перед плохими новостями.

–  Что случилось?

–  «Боардмен»… Они случайно запустили модуль в гиперпространство.

–  То есть лишились его.

–  Да.

Хатч заметила, что остальные наблюдают за ней.

–  Как, черт побери, такое могло случиться?

–  Понятия не имею.

–  В чем дело?
– заволновалась Келли.

Все выглядели испуганными. Даже Макаллистер. Хатч переключила связь так, чтобы было слышно всем.

–  В зоне доступа больше никого нет?

–  Нет. Ни души.

–  А что насчет Патруля?

–  Он очень далеко.

–  И ни одного частного судна? Может быть, какая-нибудь яхта Корпорации?

–  Нет, Хатч. Поблизости нет никого с посадочным модулем.

Она слышала его хриплое дыхание.

–  Мне очень жаль.

–  Что случилось?
– осведомился Найтингейл.

–  Нас бросили, - ответил Марсель.

–  Следует полагать, вы имеете в виду именно то, что сказали?

–  В точности так.

–  Так что случилось?
– требовательно спросил Найтингейл, на этот раз громче.

Вопрос повис в воздухе.

–  Что теперь?

Хатч не заметила, кто это произнес. Они стояли на краю расщелины, пристально глядя вниз и думая о том, какие трудности свалились на их плечи.

Макаллистер смотрел в небо, словно хотел определить местонахождение «Венди».

–  Капитан Клерво. Вы слышите меня?

Короткая задержка. А затем:

–  Да, мистер Макаллистер.

–  Что нам теперь делать?
– спросил он.
– Что?

–  Пока не знаю. У меня не было возможности…

–  …оценить ситуацию, - завершил Макаллистер тоном разгневанного бога. Он и был разгневанным божеством.
– Насколько я понимаю наше положение, похоже, о спасательном рейде не может быть и речи. Это невозможно. Я прав?

–  Пожалуй.

–  Я прав?

–  Да, - нерешительно ответил Марсель.