–  В таком случае окажите нам любезность и скажите откровенно: положение значительно ухудшилось. Вы можете заметно облегчить всем нам жизнь, если ограничитесь фактами, а оценку их оставите при себе.

Марсель молчал.

Макаллистер был прав. Хатч, раздавленная новостями, объявила:

–  Марсель, мы сейчас ненадолго отключимся.

–  Ладно.

Она услышала отдаленный щелчок и догадалась, что Марсель все еще на связи.

–  Я буду здесь, - вымолвил он наконец.
– Вдруг смогу помочь… - И прервал контакт.

Чианг ногой спихнул немного снега в пропасть.

–  Можно просто прыгнуть туда, - заметил он.
– И покончить с этим.

–  Оставь свой виселичный юмор на потом, - буркнула Келли.

–  Да я и не пытаюсь шутить.

Он сложил руки на груди, и Хатч с тревогой поняла, что он действительно подумывает о суициде. Она осторожно двинулась к нему, но Келли успела первой, взяла его за руку и отвела от края расщелины. Чианг рассмеялся.

–  Большой разницы не вижу.

Хатч сменила тон, подразумевая, что сейчас они заняты серьезным делом.

–  Сколько нам осталось?
– спросила она.
– Кто-нибудь знает?

–  Столкновение произойдет девятого декабря, - ответила Келли.
– В 17:56 по зулусам.
– То есть по корабельному времени.

Макаллистер посмотрел на часы.

–  О каком времени мы говорим?

–  О времени по зулусам, - усмехнулся Найтингейл.
– Об орбитальном. Гринвич, - повторил он.
– Время, которое показывают ваши часы.

Было двадцать восемь минут первого. По местному времени - два часа пополудни.

–  Планета начнет разваливаться, - проговорил Найтингейл, - за день до столкновения. Или около того.

–  Как жаль, - покачал головой Макаллистер.
– Мы сидим в первом ряду, готовые посмотреть самое необычайное представление в истории, но не дождемся его начала!

Чианг смотрел безрадостно.

–  Что-то надо придумать, - произнес он.
– У нас есть какой-нибудь способ уйти безболезненно, когда наступит срок?

Макаллистер сунул руки в карманы пиджака.

–  Что насчет транквилизаторов?

–  Рановато говорить о таких вещах, - заметила Хатч.

–  Да неужели?
– Макаллистер воззрился на нее с высоты своего немалого роста.
– Что ж, давайте не будем падать духом. От нас ведь ждут меньшего, не так ли?

–  Довольно, Макаллистер, - сказала Хатч.
– Надо постараться обойтись без истерики.

–  Знаете, - заметил Найтингейл, - Если вы прекратите паниковать и попытаетесь разобраться с этим модулем, возможно, еще не все потеряно.
– Он дал им понять, что наслаждается своим язвительным выпадом.

–  Послушайте, посадочный модуль стал валиться в эту дыру, и мы пытались спасти его.

–  Вы пытались спасти свою жирную задницу…

Тут вмешалась Хатч.

–  Джентльмены, ваши разборки сейчас не к месту.

–  Разумеется, - согласился Найтингейл.
– Но просто захотелось сказать пару слов правды. Ведь именно это вы всегда говорите, не так ли, Мак? Неважно, что кто-то может пострадать; давайте резать правду-матку. А она такова: вы пытались сбежать. Другой посадочный модуль оказался потерян, и вы…

–  Довольно, Рэнди!
– Она использовала самый угрожающий тон, какой только смогла.

Он остро взглянул на нее и отвернулся.

–  Да что с вами обоими?
– спросила Хатч, взглянув на Макаллистера.

Издатель пожал плечами.

–  Он недоволен тем, что я написал много лет назад.

–  Макаллистер, - сказала она, - вы же всегда стараетесь быть настроенным дружественно.

–  Даже если настаёт конец света. Думаю, да.

Найтингейл стоял, глядя куда-то поверх пропасти. Остальные топтались в снегу. Все молчали. Хатч, сидя на земле, сдвинула колени и уткнулась в них подбородком.

Найтингейл сунул руки в карманы. Ветер подул сильнее, занося могилы снегом. Чианг взял Келли за руку и поинтересовался, все ли с ней в порядке. Макаллистер каждые две минуты поглядывал на часы, словно у него было какое-то неотложное дело.

Хатч погрузилась в свои черные мысли. Голос Найтингейла прервал эти мрачные раздумья.

–  Может быть все же есть способ добраться до орбиты, - произнес он.

Она угрюмо посмотрела на него. «С этой планеты никому не убраться».

–  Какой?