– Да, нашему королю не откажешь в проницательности, – согласился Лотрин. – От его внимания не ускользает ни одна мелочь.

– Теперь, когда вы разгадали замыслы Кайлеха, вам следует вести себя особенно осторожно, – предупредила Элспит.

Уил пообещал прислушаться к совету, но что-то подсказывало, что сдержать слово будет нелегко.

– Нам пора, – вздохнул Лотрин, вставая с валуна. – Укройте лицо от ветра.

Уил и Элспит поспешили воспользоваться советом. Порывы ледяного, обжигающего кожу ветра усилились, и дышать стало еще труднее.

– Предупреждаю, мы вступили на территорию эконов, – продолжал Лотрин. – Призываю вас к предельной бдительности.

Они тронулись в путь, но через некоторое время горец вдруг остановился и стал принюхиваться.

– В чем дело? – спросил Уил.

– Чувствуете, как воняет? – прошептал Лотрин. – Это экон.

Элспит и Уил уловили слабый неприятный запах плесени и кивнули.

– Он еще далеко, по все равно надо быть начеку, – продолжал Лотрин. – Если мы учуяли его запах, можно не сомневаться, что экон тоже почувствовал наше присутствие и движется по нашему следу.

– Что же нам делать? – растерянно спросила Элспит.

– Постараться оторваться, не дать ему догнать нас, – ответил Лотрин. – Но если он позовет на помощь своих товарищей…

Лотрин замолчал, не желая пугать своих спутников.

– Не будем зря терять время, – сказал Уил и зашагал вперед.

Отряд, посланный Кайлехом к перевалу Хальдора, все еще двигался верхом, несмотря на то, что лошадям становилось все труднее идти по каменистым тропам горной местности. Преследователи уже почти догнали беглецов, которые долгое время шли пешком и продвигались вперед намного медленнее.

– Они прошли здесь совсем недавно, – сказал командир отряда, разглядывая следы и сломанные веточки на кустах.

Мирт понял, что беглецы делали привал, расположившись за грядой лежавших полукругом валунов.

– Пошлите почтовую птицу к королю с сообщением о том, что эти трое действительно направляются к перевалу Хальдора, и мы следуем за ними, – распорядился он.

– Слушаюсь, – сказал один из горцев и бросился выполнять приказ командира.

Мирт, прищурившись, взглянул на покрытые снегом вершины Скалистых гор. Он знал, чем должно закончиться преследование, и это не нравилось ему. И все же Лотрин, по его мнению, заслужил суровое наказание. Изменнику прощения нет. Из-за предательства Лотрина король поставил под сомнение верность его друзей, в том числе и Мирта. Кайлех не случайно послал в погоню именно его. Король хотел проверить Мирта, убедиться в его преданности соплеменникам, посмотреть, какие чувства победят в его душе – любовь к другу или верность короне.

Мирт поморщился при этой мысли.

– Стреножьте лошадей, – приказал он своим людям. – Дальше мы пойдем пешком.

Подхватив Элспит с двух сторон под руки, Уил и Лотрин тащили ее вверх по скользкому, каменистому подъему. Услышав странный звук, Лотрин встрепенулся.

– Экон, – с озабоченным видом сказал горец. – Зовет на помощь. Обычно они охотятся парами.

– Он уже близко? – спросил Уил.

– Да, нам не убежать от них. Они передвигаются быстрее.

– А если мы попытаемся спрятаться? – тяжело дыша, предложила Элспит.

– Бесполезно.

– В таком случае, давайте приготовимся к бою, – сказал Уил и с решительным видом обнажил меч.

Лотрин бросил на землю свою поклажу и достал арбалет.

– А я все думал, что это вы несете в мешке, – сказал Уил.

– В сражении с эконами от арбалета больше пользы, чем от меча, – промолвил Лотрин.

Мужчины обменялись улыбками, стараясь ободрить друг друга и поднять боевой дух.

– Что за слова вы выкрикнули на пиру? – поинтересовался Лотрин.

– Все как один! Это девиз рода Тирсков и их боевой клич.

– В таком случае, все как один, Уил Тирск! – воскликнул Лотрин, и они встали спиной к спине. – Эконы не нападают сразу. Сначала они некоторое время наблюдают за жертвой.

– Элспит, спрячьтесь, – приказал Уил.

– Я не буду прятаться, – заявила девушка. – Дайте мне кинжал! Я хочу сразиться с теми, кто нападет на нас!

– Нет! – решительно возразил Лотрин. – Нас двоих им будет достаточно, вас они преследовать не станут. Поэтому спрячьтесь где-нибудь и, выбрав удобный момент, бегите что есть духу. И не перечьте мне, Элспит, сейчас не время для споров.

Лотрин бросил на девушку суровый взгляд, и она поняла, что возражать бесполезно. Схватив сумки, Элспит бросилась к скалам, чтобы спрятаться за ними.

Мужчины застыли на небольшом плато в ожидании смерти.

– Я хотел поговорить о вашем сыне, Лотрин, – промолвил Уил.

– Он в хороших руках.

Уил помолчал, пытаясь справиться со смущением. Раньше он даже не пытался поговорить с Лотрином по душам.

– Из-за нас вы вынуждены расстаться с сыном, – наконец снова заговорил он. – Но зов крови важнее долга.