Алек сидел, удобно откинувшись на спинку сиденья, и пристально наблюдал за тем, как она ведет машину. Но вскоре он, видимо, убедился, что инцидент со светофором был просто случайностью, и заметно расслабился.

— Похоже, теперь моя очередь задавать вопросы, — заявил он тоном, не терпящим возражений. — Расскажи мне о себе.

Айлин небрежно пожала плечами.

— Да рассказывать, в общем-то, нечего. Я родилась и выросла в Шелбурне в штате Вермонт. Папа с мамой преподавали английский в школе.

— Пат — твоя единственная сестра?

— Да.

— Вы с ней ладите?

— Да, мы с ней ладим. — Айлин сделала ударение на последнем слове. — Хотя Пат старше меня почти на десять лет и вся такая роскошная и элегантная… — Айлин замялась, чувствуя, что несет ерунду. Присутствие Алека воздействовало на нее как-то странно, нервируя ее. — Ая всегда была сорванцом. И вела себя, как мальчишка. Я ненавидела всякие платьица и ленточки в волосах и особенно школьную форму! Я всегда таскала с собой джинсы и, как только кончались уроки, сразу же переодевалась. Это не так-то просто, когда родители работают учителями в той же самой школе.

— Да уж, представляю себе, — согласился он. — Выходит, ты уже тогда проявляла массу изобретательности, как бы ловчей увернуться и не подчиниться общепринятым правилам.

Прозрачный намек на их предыдущую встречу опять пробудил в Айлин воспоминания о сумасшедшем дне пятнадцать месяцев назад. Ей показалось, что время повернуло вспять и они снова едут в пропыленном джипе по темной дороге. Она украдкой покосилась на своего спутника. Все те же сурово сжатые губы, все тот же тяжелый взгляд… И окружает его все та же аура властной и грубой силы, которая так странно воздействует на нее… У Айлин вдруг пересохло в горле…

Да что с ней такое творится? Ведь в жизни ей претит тип мужчин, определяемый понятиями «настоящий мужик». И потом, между ними нет и не может быть ничего общего. Он — преуспевающий писатель, перед которым виляют хвостом воротилы Голливуда, а она — простая журналистка, «чернорабочий пера». У нее даже нет денег на то, чтобы снять нормальную квартиру.

— А почему ты решила стать журналисткой? — спросил он. — Пошла по стопам сестры?

— Нет, — рассеянно проговорила Айлин. Теперь, когда они выехали на более оживленную магистраль, ей нельзя было отвлекаться на разговоры. — Меня это всегда привлекало. Еще в школе я была редактором школьного журнала, а потом удалось устроиться в местную газету. Мне там действительно нравилось, но перспективы были ограничены. Так что, когда я закончила стажировку, решила уехать в Нью-Йорк искать счастья!

— То есть ты из тех женщин, которые ставят карьеру превыше всего?

— Опять этот вопрос! — усмехнулась она. — Почему никто не спрашивает у мужчин: а вы не из тех, кто ставит карьеру превыше всего? Это как-то само собой разумеется.

Он рассмеялся, оценив ее иронию.

— Понял, не дурак, — примирительно проговорил Алек. — А что будешь делать, когда потребуется пробиваться еще выше?

— Возьму отбойный молоток! — с жаром проговорила Айлин, но прозвучало это не очень убедительно. Еще год назад она была полна решимости продолжать журналистскую карьеру. Но сейчас уже начала сомневаться. За прошедшие месяцы многие ее восторженно-юношеские иллюзии развеялись как дым. Она все чаще и чаще стала задумываться, а не бросить ли все к чертям, или не попробовать ли написать книгу…

Но все это, как говорится, мечты-мечты… Айлин про себя вздохнула. Ей надо работать, чтобы на что-то жить. Из авторов считанные единицы получают достаточный гонорар, чтобы обеспечивать себя исключительно писательским трудом… А уж такой шумный мгновенный успех, какого добился Алек, вообще большая редкость.

Словом, помечтать иногда хорошо, но надо иногда спускаться с небес на землю.

— Вот мы и приехали. Отель «Сент-Реджент Шератон», — объявила Айлин, притормаживая у ярко освещенного фасада.

— Бывала здесь? — спросил ее Алек.

— Где уж нам, — протянула она с оттенком насмешливого смирения. — А у себя дома вы не живете, как все нормальные люди?

— Живу, но нечасто. Моя бывшая жена забрала дом себе при разводе, такое было у нас соглашение… А я, в общем-то, не тороплюсь искать себе новый. Мне и в отеле пока неплохо. Удобно, во всяком случае.

— Очень удобно, — поддакнула Айлин. — Выходит, слухи об эпохальном голливудском проекте не сильно преувеличены?

— Все зависит от того, где ты это прочла. А то появляются статейки, в которых не больше правды, чем в сказках про добрую тетушку-фею. Да что я тебе говорю, ты сама все это знаешь, верно? — ввернул он язвительно.

— Хотите сказать, что я те статейки клепала?! — воскликнула Айлин.

— Ты ведь у нас журналистка… а как там у вас говорится: «Не дай правде встать на пути у хорошей истории»? И не пытайся меня убедить, что ты не такая, как все.

— А я и не пытаюсь! — огрызнулась Айлин. — При вашей упертости что-то доказывать бесполезно. Когда человек предубежден, его уже ничем не проймешь.