Наша Гарпина слов на ветер не бросает. Стая иголок, не долетев каких-то полметра до цели, резко сменила направление и решила вернуться обратно. Пастух в тюбетейке не предусмотрел такой неожиданный поворот событий и вмиг лишился не только всего выводка, но и жизни, превратившись в ежика, у которого иголки растут острием внутрь.

Эл, Мальгун, Хакиса и два четвероногих друга занимали удобную смотровую площадку на холме. С этого места были видны все участники сражения. Чем не командный пункт?

– Как самочувствие, бойцы? – обратился я к братьям-магам.

– У меня все нормально, а вот Мальгуна как-то странно трясет.

– Это не от страха, – стал поспешно оправдываться шестилетний мальчик. – Мне кажется, что рядом создания черного тумана.

– Скорее всего, у брата развилось чутье на потусторонних тварей, – объяснил Эл.

– Но ведь они все далеко, а такое чувство, что меня уже схватили за руку.

«Вот потому-то она и самая удобная площадка», – пронеслось в мозгу, и я, схватив Мальгуна, крикнул:

– За мной, бегом!

Земля под ногами начала ощутимо дрожать, когда мы скатились с небольшого пригорка и остановились возле каменной глыбы высотой с человеческий рост. Это называется – с точностью до секунды. Холмик провалился вниз, оставляя после себя огромную пропасть и столб пыли. Как только пыль немного осела, оттуда выплыл огромный осьминог. Нет, пожалуй, щупалец у него было куда больше. Эл уже начал примериваться к чудовищу, но скрипучий голос старушки остановил парня:

– Зверушку не трогать – моя. Только мальцу глаза прикройте.

Однако Мальгун не стал закрывать глаза и сказал твердо:

– Я – не маленький.

Воспитание Аргизола давало о себе знать. Что ж, может, он и прав: в суровом мире нужно пройти через все, чтобы быть готовым лицом к лицу встретиться с любым страхом и не отступить.

Пронзительное карканье оповестило о готовности ведуньи к встрече с многоногим воздухоплавающим. Бабка в образе гарпии, да еще при таких габаритах, – потрясающий персонаж для самого напряженного фильма ужасов. Головоногий в сравнении с ней казался очаровательной милашкой, но и у него характер оказался не ангельским. Пара щупалец потянулась в нашу сторону, видимо к основной добыче, а еще десяток образовали сеть, пытавшуюся накрыть птичку. Складывалось впечатление, что конечности монстра не имеют предела растяжимости. Однако семирунным мечом они отрубались вполне удовлетворительно, и на том спасибо. Относительно сетки серебристое чудовище также постигла неудача. Перышки у нашей Гарпины оказались заточенными под бритву и быстренько сделали подземному гостю обрезание с одной стороны. Такой расклад ему почему-то не понравился, и струя белой клейкой жидкости отбросила гарпию на несколько десятков метров. Подвижность птички теперь была ограничена образовавшейся паутиной, и стриженый многоног поспешил воспользоваться ситуацией. Я уже собирался бежать на помощь, но меня остановил Эл.

– Не спеши, это старый трюк. Гарпина специально выманила противника подальше от нас, а он клюнул. Выстрел из паутины мог только опутать жертву, но никак не отбросить, да еще так далеко, – пояснил юноша.

Век живи – век учись. Король оказался прав: головоногий так и сгорел в мгновение ока, не успев расстаться с мыслями о победе над коварной птичкой. Старушка вновь обрела прежний вид и устало подошла к нам.

– А вот теперь меня сутки не трогать. Я выдохлась по полной программе.

К ней подошел Баки и предложил себя в качестве средства передвижения, опустившись на передние ла-пы. Ничего себе! А раньше и слышать об этом не хотел. Вот что значит настоящая женщина! Даже после тысячелетнего юбилея умеет обаять. Гарпина ласково почесала макушку заурчавшему зверю, но от щедрого предложения отказалась:

– Я, милок, верхом только на метле летаю.

Аргизол к этому времени тоже закончил свою работу, но выглядел он посвежее Гарпины.

– Их было трое, – сказал он и показал три перстня с черными кристаллами.

– Отдай их князю, – посоветовала старушка, – больно мужик до побрякушек охоч.

На участке Багета черного волшебника удалось захватить живым. Тот слишком увлекся уничтожением савора, на которого магия не оказывала ни малейшего воздействия.

– Удивительное дело! – восхищался бывший ужастик, рассказывая о пленении противника. – Заклинания рикошетили от Унга, и получалось, что их создатель соревновался с самим собой. И тут я шарахнул по нему «стягивающим жгутом».

Черный маг действительно был опутан зеленоватой лианой.

– Берегись! – вдруг раздался голос Эла. – Там!

Парень указывал на пустое место и сам выглядел крайне растерянным, словно только что получил хорошую встряску.

Тем не менее предостережение оказалось своевременным: слабое мерцание в указанной точке постепенно приобрело очертания какого-то мерзкого животного, которое одним прикосновением испарило оказавшегося в непосредственной близости пленного мага. Что конкретно пред нами предстало, я так и не сумел рассмотреть, поскольку стоявший рядом Виркус вдруг вывернул из земли кусок скалы и бросил его в чешуйчато-жаберное создание с тремя головами. Камешек, не уступающий размерами самому Аргизолу, стал достойным надгробием чудовищу, а мы, раскрыв рты, уставились на силача.