Гитруда улыбнулась.

— Посмотрите, сколько вокруг бегает ребятишек, — сказала она. — Кто заметит еще одного?

Это была правда.

Роксана никогда еще не видела столько детей, как здесь, в деревне, и таких симпатичных, но она не могла не думать о том, что среди смуглых, черноволосых детишек белый ребенок со светлыми волосами будет слишком бросаться в глаза.

Но когда Карел родился, он был таким милым, таким очаровательным, что Роксана сразу же отдала ему свое сердце и решила, что, если потребуется, она будет бороться за него, чего бы ей это ни стоило.

В тот волнующий момент, когда тетя Агнес передала малыша в руки смущенного, счастливого отца, Роксана подумала, что это счастье стоит любых страданий и мук, которые им, возможно, еще предстоят.

В этот момент на лице Питера Хелдерика было столько благоговения, столько восторга, словно он чувствовал на себе благословение бога и знал, что он — счастливейший из смертных, раз ему послан этот божий дар. Словами этого выразить было невозможно.

Когда Роксана вышла из комнаты, оставив счастливых родителей и их только что родившееся дитя, она почувствовала себя на какое-то мгновение так, словно стала свидетелем рождества Христова, и была почти готова увидеть сверкающую в небе Вифлеемскую звезду.

Они были очень счастливы.

Однако счастье их длилось слишком недолго.

Миссис Хелдерик подхватила лихорадку, от которой у Гитруды не нашлось средств, и слабела день ото дня.

Даже и тогда Роксана не очень сильно беспокоилась. Но однажды утром она обнаружила свою тетю Агнес мертвой. Ночью, пока все спали, она тихо отошла в мир иной.

На губах ее застыла улыбка, и Роксана поняла, что бедняжка совсем не мучилась, смерть ее была легкой.

Она словно незаметно ускользнула от них, оставив Гитруду и Роксану с месячным Карелом на руках и безутешного мужа, сердце которого было разбито потерей любимой супруги.

Проститься с усопшей пришло довольно много людей, и перед ними встала трудная задача — спрятать малыша так, чтобы никто не узнал о его существовании.

Агнес Хелдерик была очень тихой, нежной и скромной женщиной, посвятившей себя служению своему супругу. Она словно бы растворилась в тени его яркой личности, хотя сама обладала талантами и многочисленными достоинствами. Роксана очень любила свою тетю.

Когда, выступив против воли своего отца, юная Агнес вышла замуж за человека, которого любила и перед которым преклонялась так, что, забыв о себе, была готова выполнять любое его желание, она порвала с семьей и полностью отказалась от жизни, к которой привыкла с детских лет.

Агнес была дочерью богатого английского землевладельца, занимающего высокое положение в обществе и пользующегося огромным влиянием в своем собственном графстве. У него было также множество влиятельных друзей в Лондоне, и он не без основания считал, что обе его дочери могут сделать весьма выгодные партии, выйдя замуж за высокопоставленных и богатых людей из лондонского высшего света.

Мать Роксаны именно так и поступила, выйдя замуж за лорда Бакли, который хотя и был много старше своей жены, но в то же время являлся очень важной, влиятельной фигурой и пользовался большим уважением в обществе.

То, что Агнес предпочла выйти замуж за нищего голландского миссионера, было выше понимания ее отца и всей их родни.

«Бог знает, где только она встретила этого человека!» — снова и снова восклицал возмущенный отец.

Но, так или иначе, они встретились и совершенно потеряли голову от любви. Как позже поняла Роксана, никакая сила не способна была разлучить влюбленных. Они должны были быть вместе, и никто в целом свете не мог им заменить друг друга.

Итак, Агнес сбежала со своим голландским миссионером, и даже старшая сестра осудила ее и, весьма сокрушаясь по этому поводу, решила, что в будущем, поскольку у них нет теперь ничего общего, она не станет поддерживать с сестрой никаких связей. Агнес перестала для нее существовать.

И только Роксана, когда выросла, была очень заинтригована мыслью о живущей где-то в Голландии сестре своей матери, полностью оторванной от того мира, в котором она выросла, и, по всей видимости, не испытывающей по этому поводу никаких сожалений.

Семья изредка получала весточки от Агнес Хелдерик на Рождество и по случаю очередного дня рождения, но Роксана подозревала, что хотя ее тетушка и писала своей сестре, но та то ли из-за лени, то ли по причине полного равнодушия никогда ей не отвечала.

И когда так случилось, что Роксана поняла, что должна уехать из своего дома, уехать все равно куда, лишь бы бежать от той совершенно невыносимой обстановки, которая сложилась для нее в родном доме, она сразу подумала о тете Агнес.

Всего год спустя после смерти лорда Бакли мать Роксаны решила вновь выйти замуж.

Это ее желание было вполне понятно и объяснимо.

В свои сорок лет она была все еще очень привлекательной женщиной и последние шесть лет своей жизни провела ухаживая за дряхлым стариком — своим мужем, который открывал рот только для того, чтобы постоянно на все жаловаться.