— Мы с Элен приехали из нашего поместья в пригороде, это её первый сезон и надеюсь, он окончится свадьбой, — заговорила княгиня, — потому что я стала слишком стара для таких поездок, чтобы совершать их каждый год.

— Замуж? — оторопела Айрин.

— Да, да, дорогая! Элен уже двадцать лет!

В то, что этой белокурой девочке, с большими зелёными глазами и миниатюрным телом было уже двадцать, верилось с большим трудом. Но потом Айрин решила, что будь она мужчиной, поверила бы в это гораздо быстрее, потому что Элен была сложена как взрослая женщина. Высокая, красивая грудь, широкие бёдра, тонкая талия. От мыслей о красоте девушки Айрин отвлёк голос Эндрю, который пригласил танцевать Энн. Но и сама Айрин не долго стояла в стороне от танцевальной площадки, — в круг танцующих её увёл граф Норингтон, овдовевший пару лет назад и видимо, решивший на этой почве подружиться с девушкой, такой же вд овой, как и он сам. Во время долгого танца и нудного разговора с графом, который в основном занимался тем, что перечислял свои имения и заслуги, Айрин развлекали лишь частые взгляды Эндрю в сторону Айрин и графа, в которых читалась явная ревность. Счастливо улыбаясь тому, что было видно, как Эндрю к ней неравнодушен, девушка вновь и вновь ловила на себе взгляды всё более хмурящегося Эндрю, очевидно предполагавшего, что причиной частых улыбок Айрин является граф.

Наконец, танец закончился. До ужина оставалось совсем немного времени. К Айрин подошёл Сэм, который предложил девушке после бала немного проехаться по городу и потом проводить её домой. Айрин улыбнулась Сэму и поблагодарила его за внимание. После того, как барон отошёл за пуншем, Айрин увидела, что к ней приближаются родители Эндрю и сам он вместе с Энн.

— Ну, добрый вечер, дорогая! — приветствовал её герцог, — Как вам нравится на балу у Стэпфордов?

— О!! Добрый вечер, герцог Хенстоун, герцогиня Хенстоун- ответила Айрин — это просто прекрасный бал! Здесь чувствуется какая-то особая атмосфера любви и гармонии.

— Да- да!! — вмешалась Энн, — хоть у Стэпфордов, поговаривают, мало денег, однако этот бал довольно неплох.

— Никогда не считала, что деньги так уж важны- холодно отпарировала Айрин. — уж за деньги никогда не купишь любви и счастья.

Энн со злостью взглянула на Айрин, но промолчала.

— Сынок, — обратилась герцогиня к Эндрю, — пригласи графиню танцевать, а мы пока развлечём Энн.

Виконт немного замялся, но всё же шагнул к Айрин и подал ей руку:

— Графиня? — Эндрю вопросительно склонил голову.

В ответ Айрин кивнула, вложила свою вмиг похолодевшую от волнения ладонь в горячие пальцы Эндрю, и пара отправилась танцевать.

Во время танца Айрин предпочла молчать, предоставив возможность при желании первому начать разговор, своему кавалеру. После нескольких минут напряжённого, неловкого молчания, Эндрю заговорил:

— Ваша светлость, вы сегодня как- то странно молчаливы. Что- то произошло? Я заметил, что со своими предыдущими партнёрами вы были чересчур веселы и разговорчивы. Или причина вашей молчаливости именно в том, что вы танцуете со мной?

— Нет, виконт, ну что вы? Предложите какую-нибудь интересную нам обоим тему и я с удовольствием поддержу беседу- ответила девушка, радуясь замеченным признакам ревности со сторон Эндрю.

Молодой человек на секунду задумался, а потом спросил:

— Вы завтра выедете в Гайд-парк на пикник?

— Да! Я с нетерпением жду, когда можно будет прогуляться на природе в весёлой и большой компании.

— Что ж, я буду очень рад увидеть вас завтра. — Ответил виконт. — По правде говоря, я много думал о нашем с вами последнем разговоре и пришёл к выводу, что если вы так поступили, значит на то у вас были серьёзные причины, и винить вас ни в чём я не имею права. Поэтому я предлагаю вам искреннюю дружбу, при условии, конечно, что мы с вами не будем больше вспоминать то досадное недоразумение.

«А как же наши волшебные поцелуи?? Их ты тоже предпочитаешь забыть?» — про себя подумала Айрин, а в ответ сказала, лучезарно улыбаясь:

— Конечно!

Эндрю нахмурился, по-видимому, он ожидал какого- то иного ответа от девушки. Оставшееся время танца прошло в ненавязчивых и ни к чему не обязывающих разговорах, а потом Эндрю отвёл девушку к своим родителям. Сразу после ужина Айрин решила ехать домой, куда её и проводил Сэмюэль, как и обещал. После небольшой прогулки по городу в карете Сэма, молодые люди приехали в особняк Айрин. Сэм проводил её до дверей, и Айрин предложила барону зайти выпить чего-нибудь. Девушку довольно сильно волновало упоминание Энн о том, что семья Стэпфорд испытывает финансовые затруднения. Поэтому она решила расспросить Сэма о его дальнейших планах на жизнь. И когда разговор вышел на тему женитьбы Сэма, Айрин как бы невзначай упомянула Элен.

По правде говоря, Айрин почему- то была стопроцентно уверена, что Сэм и Элен прекрасно подходят друг другу. Сэм был высок, красив, темноволос. От него веяло уверенностью и силой. Элен же, напротив, была хрупка, мила, и казалось, просто нуждается в постоянной защите. Поэтому, Айрин решила поговорить о девушке:

— Не правда ли Элен Брайтман очень мила? Её матушка как раз упомянула, что подыскивает дочери жениха.

— На что вы намекаете, Айрин? — прямо спросил Сэм, в глазах его плескались весёлые искорки.

— По правде говоря, мне кажется, Сэм, — без обиняков ответила Айрин, — что вы с Элен прекрасно бы подошли друг другу.

Сэм улыбнулся, и ответил:

— Нет, Айрин, это исключено! Элен не вызывает у меня настоящих мужских чувств. Я надеюсь, вы понимаете, о чём я? У меня нет, и не появится никакого желания целовать и ласкать её, обладать ею! Когда я смотрю на неё, мне кажется, что я смотрю на ребёнка, каким- то непостижимым образом попавшего на взрослый бал. И думать о женитьбе на ней и тем более о занятиях любовью с такой малышкой просто абсурдно и даже омерзительно!!