Крестьяне загомонили, обращаясь к Мартину: каким бы злым ни был Палач, но отыскать воду необходимо: солнце уже припекало, и в скором времени жажда одолеет всех. Мартин махнул рукой, соглашаясь: ему тоже хотелось пить. Крестьяне правы. Что будет дальше — неизвестно, а вот жара точно всех доконает.

— Значит, мы отгадываем загадку, и ты даешь нам воду? — спросил он.

— Нет, — ответил Палач, — вам придется отыскать ее самостоятельно. Правильная отгадка приведет вас к месту, где находится то, чем вы и отыщете воду.

— Ну, загнул…

— Слушайте!

Крестьяне навострили уши, заранее собираясь побежать туда, куда укажет ответ, но загадка прозвучала далеко не сразу. Как и догадывался Мартин, поначалу Палач прочитал двадцатиминутную нудную лекцию о глупости людей, и загадка прозвучала, когда крестьяне дошли до белого каления и были готовы взвыть от злости.

— Куда нырнет свистящая птица без крыльев и рта, там найдешь ты то, что в воде не тонет и в огне не горит, — объявил Палач. Мартин и крестьяне ждали продолжения, но наступила тишина.

— Это все? — на всякий случай переспросил Мартин. — Примитив.

— Да? — скептически заметил Палач. — А вот попробуй найти ответ в реальности, умник!

— И где мы отыщем эту птицу в пустыне Мертвецов? — не сдержался Мартин.

— Пошевели мозгами, коли они еще не засохли. Не все так просто, как ты думаешь, презренный недоросль!

— В воде не тонет, в огне не горит — но это же не вода! — воскликнул потрясенный крестьянин, моментально вспомнивший ответ на старую загадку. — Это лед! Откуда здесь лед?

— Над нами издеваются, — согласился Мартин. — А свистящая птица без крыльев — это стрела. И как ими искать? Выйти в чистое поле и выстрелить, куда глаза глядят? Так вода — не магнит, стрелу не притянет. Лучше сразу пойти на север — там льдов немерено. Но мы засохнем раньше, чем дойдем до места.

— Он точно издевается! — согласились крестьяне.

— Палач, — воскликнул Мартин, — мы не будем выполнять твои идиотские требования.

— У вас нет выбора, — раздался вкрадчивый голос. — После того, как загадка задана, вы не имеете права отлынивать от поисков.

— Да? И что ты нам сделаешь? Поставишь в угол в наказание?

Вместо ответа раздался треск. Между железными стержнями, располагавшимися на крышах, прошли разряды молний, и одна из них ударила в землю у ног Мартина. Задымились опаленные сапоги, Мартин озадаченно хмыкнул.

— Будем считать, что ты нас уговорил, — вполголоса заметил он. — Все на поиски птицы-инвалида, будь она неладна! Со льдом после разберемся.

Крестьяне разбрелись по городу, сердито бурча под нос нехорошие слова как относительно Палача, так и Мартина, благодаря которому они здесь очутились.

Мартин задумался о второй части загадки. Если Палач не обманывает, и обнаружить лед удастся с помощью выстрела из лука, значит, он находится недалеко отсюда, буквально на расстоянии выстрела. Но с какого места стрелять? И куда? Ведь стрелы никогда не летят одинаково: чуть что не так — и она пролетит на несколько метров дальше или ближе. Или ключ не в стрельбе, а в самой стреле?

— Не стойте на месте, — пригрозил Палач, — я больше не буду бить по обуви. Сразу по ногам!

— Слушай, анонимный инквизитор! — прорычал Мартин. — Зачем лапшу на уши вешаешь? В пустыне льда не бывает!

— А в пустыне бывают безликие голоса? — вопросом на вопрос ответил Палач. — Но ты отчасти прав: льда в пустыне не бывает. Днем. Но вы настолько медлительны и тугодумны, что отыщете воду глубокой ночью.

— Ты это о чем? — заволновался Мартин.

Неужели с приходом ночи здесь настолько падает температура, что даже вода замерзает?!

— Промедление смерти подобно, — коротко ответил Палач, подтверждая догадки Мартина. — Хотите жить — ищите. Хотите умереть — умирайте. Со вторым могу помочь: кого первого убить молнией?

— Мы успеем отыскать воду до наступления ночи! — не особо уверенно ответил Мартин. Палач глубокомысленно промолчал. Мартин достал зеркальце и обратился к магу. — Григорий, ты меня слышишь? Этот изверг прав?

— Нет, но вам от этого легче не станет, — послышался голос мага. — Я проверил: солнце в пустыне зайдет в восемь часов, а до прилета ковров осталось не более семи, так что вы не успеете замерзнуть. Но это полбеды: сейчас у вас начало дня, и я боюсь, что вы умрете от дневной жары. Уж я-то знаю, что такое полдень в пустыне.