Поведя головой по сторонам, калека осмотрел склад — вернее, лишь небольшую его часть. Склад был просто огромен. Металлические полки, пластиковые ящики, контейнеры и искореженные остовы механизмов — все это было нагромождено в абсолютном беспорядке. Целые горы ржавого хлама. Здесь было все — полуразобранные корпуса рабочих роботов, листы пластика для облицовки стен, штабеля труб самого разного диаметра, груды старых рваных комбинезонов разной расцветки. Склад был забит списанным мусором под самую завязку. Кладовщик — странно искривленный в плечах мужичонка неопределенного возраста — очень гармонично вписывался во все это окружение. Точно такой же старый, согнутый и с серым, нездоровым цветом лица.

Двери глухо лязгнули и окончательно сомкнулись. Нортис облегченно выдохнул и, взглянув на экран браскома, убедился, что компьютер успокаивающе подмигивает зеленым. Радиационный фон в рамках нормы.

— Ну? — грубо осведомился кладовщик, пристально осматривая калеку. — С чем пожаловал?

— Нортис Вертинский, — вновь представился калека. — Муниципальный дератизатор и ликвидатор биологических отходов. Прибыл для получения необходимого для работы оборудования.

— Мусорщик что ли? — хмыкнул мужичонка. — Меня Михаэлем кличут.

— Ну да, мусорщик, — легко согласился Нортис. — Приятно познакомиться, Михаэль. Извини, что напугал.

— Да ладно, — махнул рукой Михаэль и, охая на каждом шагу, поковылял к массивному столу с экраном терминала. — Сейчас взглянем, чего тебе положено.

— Михаэль, слушай, мне бы платформу свою подзарядить — я сюда, считай на последних остатках энергии докатил. Назад точно не доберусь.

Кладовщик вновь взглянул на гусеничную платформу, на жалкие культяпки ног, и в его выцветших глазах мелькнуло нечто, сильно похожее на сострадание.

— Вон там стандартный разъем, — указал он пальцем на стену. — Подключайся. Эти жестянки из правления, видать, совсем спятили — назначать калеку на такую работу. Да что тут говорить — роботы они и есть роботы.

Нортис подвел платформу к указанному месту и с радостью заметил утопленный в стене разъем энергетической сети. Подключить шнур платформы к разъему много времени не составило. Развернувшись к кладовщику. Нортис заметил:

— Да ты и сам вроде не совсем здоров. Вон, еле ходишь. Со спиной проблемы?

— Спина, будь она не ладна, — отозвался Михаэль, неуклюже тыкая пальцами по контактной доске. Похоже, гости здесь бывали не часто, и он был рад выдавшейся возможности поболтать. — Позвоночник я сломал — лет двадцать тому назад. Вот с тех пор и маюсь. Хорошо хоть с работой подфартило — много ходить не надо. Опять же, с жильем экономия — я себе в уголку кровать соорудил, а больше мне и не надо ничего. Вода есть, пайки мне раз в неделю приносят. Грех на судьбу жаловаться. Вижу, с тобой жизнь еще покруче обошлась, приятель. Без ног тяжко, небось, приходится?

— Я привык, — внешне безразлично пожал плечами Нортис. — Главное, что жив остался.

— Верно говоришь, — согласно кивнул Михаэль, не отрывая глаз от экрана допотопного терминала. — Вот. Нашел я тебя в списке. Ну-ка, скинь мне идентификационный код с браскома.

Юноша подчинился и отправил на складской терминал свой опознавательный код для удостоверения личности. Подслеповато прищурившись, кладовщик прочитал высветившуюся на экране информацию и удовлетворенно кивнул. Встроенный в стол принтер застрекотал и выплюнул желтую пластиковую карту со списком.

— Порядок. Так… ну-ка, ну-ка… это есть, комбинезон тоже не проблема… инструментов навалом…

Нортис молча смотрел, как старый Михаэль кропотливо изучает куцый список. Калека не пытался ускорить процесс. За свою короткую жизнь он научился самому главному своему умению — терпению.

Кладовщик наконец оторвался от перечня и скрылся за рядами стеллажей. Оттуда послышался лязг металла, скрежет, и наконец Михаэль вернулся обратно, сгибаясь под тяжестью брезентовой инструментальной сумки. Плюхнул ее на стол и, утерев выступившую со лба испарину, произнес:

— Вот. Инструментальный набор. Можешь не проверять — все на месте.

— Не буду, — покладисто кивнул Нортис, наблюдая, как согбенный старик вновь скрывается за завалами хлама.

В его планы не входило обижать старого кладовщика. К тому же калеке было глубоко наплевать на ненужные ему инструменты. Он тащился через весь сектор не ради сумки с ржавыми железками. Ему был нужен предмет, расположенный в списке под последним номером. А именно — АКДУ-730, [12] что расшифровывалось следующим образом: автоматический контейнер дистанционного управления. Или же как ее любовно называли в народе — акэдэушка. Подобное устройство Нортис видел лишь на картинке в рекламном каталоге от компании Микассо Индастриз в разделе «умных» инструментов.