Над их головами туманно серебрилась Галактика, плавно раскинувшаяся от горизонта до горизонта. Несколько звезд, расположенных здесь, на краю Вселенной, казались по сравнению с нею тусклыми огоньками.

— Само собой разумеется, — продолжал помощник префекта, — что все официальные дебаты, подписание документов и тому подобные скучные формальности состоятся завтра в… Как вы называете ваш Совет?

— Совет Опекунов, — ответил Пиренн.

— Странное название! Как бы то ни было, это завтра. Сегодня же мы должны поговорить по-мужски, чтобы прояснить ситуацию.

— А это означает?.. — Хардин попытался заставить его высказаться подробнее.

— Именно то, что я сказал. Положение здесь, на Периферии, несколько изменилось, и статус вашей планеты не совсем понятен. Целесообразно прийти ко взаимопониманию относительно сложившейся ситуации. Кстати, мэр, сигары у вас есть?

Хардин вздрогнул и неохотно вытащил сигару.

Ансельм хоут Родрик обнюхал ее и закудахтал от восторга:

— Вегийский табак! Где вы достали?

— Нам прислали немного с последним грузовым караваном. Их почти не осталось, и никому не известно, получим ли мы их еще, если вообще…

Пиренн нахмурился. Он не курил и поэтому не выносил запаха табака.

— Следует ли понимать дело таким образом, Ваше Превосходительство, что ваша миссия заключается в том, чтобы прояснить обстановку?

Хоут Родрик кивнул, жадно затягиваясь.

— В таком случае она не будет длительной. Статус Энциклопедического Фонда всегда один и тот же.

— А какой он всегда?

— А вот какой — научное учреждение, финансируемое государством, и часть личных владений Его Августейшего Величества Императора.

На помощника префекта это не произвело никакого впечатления. Он выдыхал колечки дыма.

— Это всего лишь любопытная теория, доктор Пиренн. Я полагаю, у вас есть и грамота с императорской печатью, но какова ситуация в действительности? Какие у вас сложились отношения со Смирно? Ведь отсюда до столицы Смирно не будет и пятидесяти парсеков. И что вы скажете о Кономе и Дарибоу?

— Ни к одной из этих префектур мы не имеем никакого отношения. Как часть императорских вл…

— Они уже не префектуры, — напомнил хоут Родрик. — Теперь они королевства.

— Ну, пусть королевства. У нас с ними нет ничего общего. Как научная организация…

— К черту науку! Какое она имеет отношение к тому, черт побери, что мы в любой момент можем стать свидетелями захвата Терминуса Смирно?

— А Император? Разве он не вмешается?

Хоут Родрик сказал уже более спокойным тоном:

— Понимаете, доктор Пиренн, вы уважаете собственность Императора, так же, как и Анакреон, но как к ней относится Смирно, неизвестно. И имейте в виду, мы только что заключили договор с Императором — копию я вам покажу, — по которому на нас возложена обязанность от имени Императора поддерживать порядок на территории прежней Префектуры Анакреона. Вам понятно, в чем заключается наш долг?

— Разумеется, но Терминус не входит в Префектуру Анакреона.

— Смирно…

— Не является он и частью Смирно. Он вообще не входит ни в какую префектуру.

— Известно ли об этом правителям Смирно?

— Мне все равно, знают они об этом или нет.

— А мне не все равно. Мы только что закончили войну с ней, и она все еще оккупирует две звездные системы, принадлежащие Анакреону. Терминус занимает стратегически важное положение между нашими двумя планетами.

Хардин почувствовал усталость.

— И что же вы предлагаете, Ваше Превосходительство? — вмешался он в разговор.

По-видимому, помощник префекта давно уже был готов прекратить это словесное фехтование и высказаться откровенно. Он тут же ответил:

— Не вызывает сомнений, что Терминус не в состоянии себя защитить. В его интересах, чтобы эту задачу взял на себя Анакреон. Как вы понимаете, мы не собираемся вмешиваться в дела местного правительства.

— Угу, — раздраженно проворчал Хардин.

— И мы полагаем, что для всех заинтересованных сторон будет лучше, если Анакреон построит на этой планете военную базу.

— И это все, что вы хотите? Военную базу на не занятой никем земле, и больше ничего?

— Конечно, встанет еще вопрос о финансировании ваших защитников.

Кресло Хардина наконец стало на все четыре ножки. Локти он упер в колени:

— Вот теперь мы перешли к сути дела. Давайте же раскроем карты. Терминусу предстоит стать протекторатом, и он будет платить дань.