Он молчал. Любые слова прозвучали бы сейчас глупо. Поэтому он просто сжимал ее в объятиях, надеясь, что этого достаточно.

— Я не хотела тебя отталкивать, — сказала она. — Мне просто нужно было немного побыть одной и подумать. В этом году все по-другому. За последние несколько месяцев столько всего произошло…

Неожиданно она расстегнула плоский овальный медальон и показала ему фотографии. На одной стороне была хорошенькая девочка со светлыми кудрями, как у матери, на другой — мужчина со светло-каштановыми волосами, заразительной улыбкой и счастливым блеском в глазах. Марку было тяжело смотреть на эти снимки. Он боялся, что она еще не готова начать новую жизнь, и все же то, что она ему их показала, было большим шагом вперед.

Наклонившись, Элли подняла розу и оборвала поврежденные лепестки. Марку стало не по себе. Что, если она по-прежнему влюблена в своего покойного мужа?

— Я не сдержалась, когда увидела розу, — сказала она, понюхав бутон. — Розовый был любимым цветом Хло.

Пауза была долгой. Марк подумал, что разговор закончился, но внезапно она продолжила:

— Я не присутствовала на похоронах. Я только пришла в себя после операции и не могла ни разговаривать, ни ходить. Но моя мать показала мне фотографии. Она думала, это поможет. — У Хло был маленький белый гробик с серебряными ручками, и мама заказала венок из розовых роз, который покрыл его полностью. Выйдя из больницы, я посадила на ее могилке куст этих цветов.

Марк почувствовал, как на его глаза навернулись слезы. Протянув руку, Элли погладила его по щеке.

— Спасибо, что пришел сюда. Спасибо за то, что никогда не говорил мне, как мне повезло, что я выжила. Ты даже представить себе не можешь, как много это для меня значит.

Как она могла с такой легкостью вспоминать прошлое, когда имела полное право забиться в этот день в угол и жалеть себя? Из-за травмы головы часть своей жизни она провела как в тумане. Что значит не иметь возможности присутствовать на похоронах самых дорогих людей? Сказать им последнее прости? Элли была очень сильной и смелой, раз смогла такое пережить. Безусловно, она дорожила каждой крупицей своих воспоминаний.

А он, в отличие от нее, трус. Он предпочел забыть о своей любви и привязанности к Хелене, но это не помогло ему исцелиться. Он стал малодушным и легкомысленным, потерял жизненные ориентиры.

Заглянув в заплаканные глаза Элли, он взял ее лицо в ладони.

— Ты удивительная, Элли Бонд.

— Я не чувствую себя такой. Четыре года я жила как в тумане, а в последнее время… — Она слабо улыбнулась, и его пульс участился. — В последнее время мне кажется, будто я сошла с ума.

— Как ты можешь такое говорить?

— Разве наша первая встреча не была тому доказательством?

Марк улыбнулся:

— Несмотря на первое впечатление, я считаю тебя самым здравомыслящим человеком из всех, кого знаю. По крайней мере, ты знаешь, что такое настоящая жизнь. А я забыл.

Их губы соединились, и он почувствовал соленый вкус ее слез.

— Я не знаю, как ты все это пережила. Любая другая женщина на твоем месте сломалась бы.

— Я и сломалась. Влачила жалкое, никчемное существование до тех пор, пока не встретила… тебя. За эти четыре года я забыла, какой прекрасной может быть жизнь.

— Я все равно считаю тебя удивительной, — сказал Марк ей на ухо. — Это одна из причин, по которой я тебя люблю.

Элли замерла в его объятиях, затем слегка отстранилась и вгляделась в его лицо. Он понятия не имел, что она там увидела. Очень надеялся, что искренность. Ожидание ее ответа было невыносимым. Еще пара секунд, и он закричит.

— Ты… ты меня любишь?

У Марка возникло то же самое чувство, которое он испытывал в ночных кошмарах, когда внезапно обнаруживал, что идет по улице голый, и об этом все знают, кроме него. Желание убежать было велико, и он глубже воткнул пятки в песок.

— Да, я люблю тебя.

В тот момент, когда ему начало казаться, что он взорвется от напряжения, Элли бросилась в его объятия и стала покрывать его лицо поцелуями. Потрясенный до глубины души, он не сразу осознал, что между поцелуями она смеется. Это было больше, чем он смел надеяться. Он так крепко прижал ее к себе, что ее ноги оторвались от земли. Их губы снова слились в поцелуе, и он на время потерял ощущение реальности.

Когда они закончили целоваться, серые облака уже кое-где пронзили солнечные лучи. Марк посмотрел на Элли. По ее щекам все еще текли слезы, только на этот раз слезы радости. Он дал себе слово, что приложит все усилия, чтобы исцелить ее раны. Да, он не в силах изменить ее прошлое, зато может наполнить любовью и радостью ее будущее.

Он взял ее за руку, и они побрели назад. Время от времени Марк замечал на песке рисунки Элли. Теперь он знал, что «X» означало Хло. Какая-то его часть боялась увидеть «С», но он разглядел лишь цветок и какие-то волнистые линии.

Немного поодаль был еще один рисунок. Марк не понял, что это, присмотрелся внимательнее и мысленно перевернул изображение вверх ногами. Когда он в конце концов понял, что это, его сердце замерло.

Сердечко с буквой «М» в центре.

Слова сорвались с его губ, прежде чем он успел как следует подумать.