А туман словно живой, то опускается, то поднимается. Ни зги не видно. Гадко погибнуть в такой обстановке.

Накаркал. Как привидение передо мной появляется моллюск, готовый задушить меня своими щупальцами. Нетушки! Просто так не дамся. Не целясь, выпускаю предпоследнюю обойму. Но что это?! Тварь не нападает! А из… Из ее тела торчит огромный меч, быстро из пустых глаз противника улетают отблески жизни. Неизвестный силач поднимает тварь, и ее растерзанное тело летит в туман, который, словно живой, издает утробный звук.

Хранитель! Напротив стоит огромная фигура с мечом, не вижу глаз, скрытых под металлической маской, но чую, что спаситель рассматривает меня:

– След. Готов отдать? Гетее. Помочь.

Какой след? Готовый к смерти мозг взрывается, взбудораженный услышанным.

– Где след? – тупо переспрашиваю спасителя.

– У тебя. Рюкзак.

Морщась от боли, вытаскиваю рюкзак. В процессе разбора своих трофеев у меня рождается и растет искорка понимания. Вытаскиваю пустую коробку из-под патронов, в которой лежит шар, взятый в храме.

– Он? – спрашиваю молчаливую фигуру.

– Да.

– Бери. – Протягиваю ему шар, первый раз в жизни мне не жаль находки, хоть на ней и драгоценностей столько, что мне на Земле хватило бы на безбедную старость, да и внукам бы досталось.

Шар вырывается из моих рук и взмывает вверх, застыв на уровне головы хранителя. Как кожура с апельсина, золотые полоски ровными частями расходятся в сторону, освобождая «плод». Постепенно След наливается ярким светом, и вот лучи огненного кристалла встречаются с Туманом, и тот с неохотой уходит прочь, будто признавая силу артефакта.

Вот это и называется – не было бы счастья, да несчастье помогло. Выходит, не обязательно искать камень на Гетее!

– Осталось. Принести. Один. Гетее. Дано три. Года. С половиной. Ищи. Следующий. След. Спасение, – произносит хранитель и… исчезает в Тумане.

Нет! Не исчезает! В паре метров вновь появляется его фигура.

Не отрываю взгляд от явившейся фигуры, подхватываю падающую «кожуру». Верчу в руках драгоценное обрамление Следа, превратившееся в плоскую десятиконечную звезду. Быстро прячу ее в рюкзак, вспоминая о возможной безбедной старости.

– Слышь, поддельный! Ты опоздал! – бросаю незнакомцу.

Неизвестный, притворившийся хранителем, перестал уплотняться. Буквально миг, и он превратился в высокого двухметрового мужчину с лицом, имеющим еле заметные нечеловеческие черты. Черная накидка и шикарный, переливающийся, как вода, серебряный доспех. Хочу такой же! Дайте два!

– Как догадался? – присел незнакомец на выросший из земли стул.

Еще один бог! Тусовка у них здесь, что ли?

– Когда Туман уходил, он как бы обтекал то место, где ты находился. Зачем же второму хранителю прятаться от первого?

– Мы уже на «ты»?

– Это как будет угодно. Я человек культурный, могу и так, и этак. Тем более неизвестно с кем.

Неизвестный хмыкнул.

– Зови меня отшельником, я…

– Бог, – закончил я его фразу. И был удостоен благосклонного кивка.

– Именно.

Бог пристально рассматривал меня. Я сделал вид, что его внимание меня совершенно не касается, и стал копаться в своих вещах, которые с некоторых пор лежали в полнейшем беспорядке.

– Цивилизация Затора перестала существовать благодаря тебе. Как самочувствие после массового убийства? В Нюрнберге судили за меньшее.

Момент, – и между нами возникло изображение недавно покинутой планеты. Огромные супервулканы и гигантские цунами били по континенту. Горящие и рушащиеся города. Аборигены, пытающиеся скрыться от неминуемой смерти, бегущие стада животных и спасающиеся птицы.

Как гром среди ясного неба рядом с отшельником появился еще один стул с сидящим на нем наблюдателем. Я кивнул вновь прибывшему и был проигнорирован. Хотя между собой боги поздоровались. Ясно, решили устроить показательную порку…

– Птичек жалко… – бормочу себе под нос.

– ЧТО?! – У наблюдателя проблемы с нервами, у меня с дыханием. Вырвавшаяся из его рук плетка, казалось, состоящая из одного луча света, обвилась вокруг моей шеи, выбив из руки пистолет. Я его на случай осложнений вытащил. Понимаю, глупо, но и сдаваться после пережитого не собираюсь. Пытаясь разжать удавку, потянулся за пулеметом – патронов нет, зато как дубинка сойдет.

Рядом с богами появился луч света, и, как чертик из табакерки, из него выпрыгнул…