— Отвечаешь головой! Чтобы ни волоса с Элор не упало! И не позволяй ей биться, понял? Убей всех, кто встанет на ее пути, даже если это будет сама Айрин! Исполнишь — считай, я твой должник! У меня — железные рога, у тебя будут золотые!

— Исполню, вождь. А рогов мне не надо…

— Спасибо, Голошкур. Иди. И позови Фардорна, военачальника королевы. Хочу с ним говорить.

Невысокий коренастый воин вошел к вождю. Стас впился взглядом в его широкоскулое лицо и поймал себя на неожиданном чувстве ревности. Этот парень проводит с Элор больше времени, чем он, и она хорошо о нем отзывается. Но он — перебежчик, можно ли ему верить?

— Я слушаю, вождь, — удивленный молчанием Мечедара, сказал воин.

— Ты служишь Элор…

— Да.

— Почему ты перешел к нам?

Вопрос не выбил воина из колеи.

— Айрин разжаловала меня за провинность, — спокойно ответил Фардорн. — И я ушел от нее. А когда узнал, что настоящая королева — Элор, решил встать под ее знамя.

— Зачем?

— Чтобы достичь того, чего не смог с Айрин.

Его неприкрытый цинизм поразил Стаса.

— Ты расчетлив, Фардорн.

— А что в этом плохого? — искренне удивился человек.

— Таковы вы все! — презрительно процедил Стас.

— Да. И что?

— А то, что я не верю таким, как ты! — Вождь подался вперед. Человек едва доставал макушкой подбородка Мечедара, могучие бицепсы вождя были размером с его голову, но воин не испугался. Или умел владеть собой.

— Я не верю тем, кто руководствуется выгодой! Если Элор проиграет, ты тотчас сбежишь к ее врагам!

— Нет! Обратного пути не будет, — заявил воин. — Я выбрал свою сторону.

Стас сжал челюсти. Крепкий орешек.

— Вот что, Фардорн. Слушай меня внимательно. Элор доверяет тебе, но мне этого мало. Скоро начнется штурм и… Я хочу, чтобы ты охранял Элор, как сокровище, понимаешь?

Воин молчал, и Стас не мог прочитать ни мысли на его бесстрастном лице.

— Мы все здесь ради нее, — наконец проговорил человек. — Каждый из нас будет биться за королеву до последнего.

— Мне этого мало! Я поручаю тебе охранять Элор во время штурма. Если с ней что-нибудь случится… я сам разорву тебя на части, Фардорн!

…Три огненные стрелы взвились в воздух, и осаждавшие ринулись на штурм. Бежали без звука, без боевых кличей, стремительно и быстро. Больше всего шума наделал таран, и ему же больше всех досталось. Осажденные сбрасывали на него камни, лили кипяток и стреляли, но толстая крыша спасала раскачивавших таран храбрецов. Мощные удары потрясли ворота. Окованный железом ствол бил так, что от ворот летели щепки, и в считаные минуты преграда была снесена. Но радость была преждевременной. За воротами оказалась железная решетка, и таран вновь взялся за дело.

С другой стороны цитадели послышался рев ринувшихся в атаку ставров, и Стас занервничал. Что, если они прорвутся, а он застрянет здесь?

— Что там на стенах? — спросил он у телохранителя.

— Не знаю. Бьются, должно быть.

— Так беги и узнай! Быстро!

Ставр умчался. Большой отряд Стаса нервно топтался на месте, ожидая, когда рухнет последнее препятствие. Лишь стрелки посылали стрелу за стрелой в видневшихся на стенах воинов.

— Ну?

— Лютоглаз ворвался на стены! — крикнул запыхавшийся ставр.

— Громорык! Пятьдесят ставров на помощь Лютоглазу! — приказал Стас, и воины умчались. Там они нужнее, чем здесь. Но что там, в проломе?

Решетка не выдержала. Тяжелый наконечник погнул и вывернул ее из стены. По команде десятника ставры потянули за канаты, вытаскивая таран из прохода, и, когда он освободил дорогу, отряд бросился вперед.

Стас побежал со всеми. Проскочив мимо повисшей на честном слове, изуродованной ударом тарана створки, он увидел погнутую решетку, за которой тускло отсвечивали шлемы аллери.

— Вперед! — заорал он, подняв меч, и пышущая яростью волна, разметав защитников, внесла его во двор.

Бой шел повсюду. Многие аллери сдавались, но были и те, что бились до последнего, не ожидая пощады.

Стас метался по двору, но найти Элор не мог. Взгляд упал на дверь, ведущую в главную дворцовую башню. Она была открыта, на ступенях лежали трупы. Повинуясь инстинкту, Стас ринулся внутрь. Короткий коридор вывел в небольшой холл с тремя выходами. Куда идти? Сверху раздался истошный крик, зазвенела сталь. Стас рванулся туда, занося меч над плечом. Чуткие ноздри уловили запах свежей крови. Так и есть!