В Овальном кабинете раздался звонок, и оператор доложил:

– Срочное сообщение от директора Федеральной резервной системы.

– Соедините, – бросил Президент, про себя чертыхнувшись: что за срочность перед праздником?

Директор ФРС блеял и заикался, так что нельзя было разобрать ни слова.

– Успокойтесь и прекратите брызгать слюной. Я не понимаю ни слова.

– Господин Президент, я плююсь в трубку, потому что только что отключился над тарелкой ракового супа. А отключился я потому, что федеральная банковская система рухнула.

– Что вы мелете? – раздраженно произнес Президент.

– Всем банкам Федеральной резервной системы – капут. Всем двенадцати!

– Не может быть! Это вполне крепкие банки.

– Банки, возможно, и крепкие, только компьютеры их накрылись.

– Что значит «накрылись»?

– Все файлы по всем операциям уничтожены – даже на нашем секретном объекте в Виргинии. – Директор ФРС замолчал, чтобы перевести дух. Когда он заговорил снова, голос его дрожал еще сильнее: – Какая-то сила взломала самую защищенную в мире финансовую компьютерную сеть, тем самым поставив финансы страны на колени. Если этот некто или эти некто способны на такое, они могут проделать то же самое с любым банком, с любыми финансовыми организациями, долговыми обязательствами и кредитными линиями.

– Но с чего вы взяли, что все это проделала некая неведомая сила?!

– Господин Президент, нет смысла заранее обвинять во всем ФРС. Вполне возможно, появятся и другие жертвы. Господин Президент, у нас сорок восемь часов, чтобы исправить положение – в противном случае стране грозит экономическая катастрофа в тысячу раз серьезнее, нежели Великая депрессия.

– Но зачем кому-то понадобилось?..

Президент не договорил, потому что в тот самый момент раздался сигнал по другой линии, и он перевел канал, по которому говорил с директором ФРС, в режим ожидания.

Вместо секретаря Белого дома какой-то неизвестный мягким, вкрадчивым голосом произнес:

– Господин Президент, я хотел бы, чтобы вы отнеслись ко мне как к другу.

– Кто вы?

– Я та сила, которая вывела из строя компьютеры Федеральных резервных банков.

– Как вам удалось выйти на меня минуя секретаря?

– Очень просто. Так же просто, как поставить всю банковскую систему в положение несостоятельного должника. Без труда.

У Президента комок подступил к горлу, и он судорожно сглотнул.

– Сейчас же все исправьте, – произнес он, пытаясь придать своему голосу твердость. – Прошу вас.

– С удовольствием.

– Повторите, что вы сказали.

– Я сказал, что с удовольствием приведу банковскую систему в нормальное состояние... в обмен на двадцать миллиардов долларов, которые вы переведете на некий счет в швейцарском банке. Номер я вам сообщу.

– Это шантаж!

– Это конец вашего президентства и конец экономического могущества Соединенных Штатов... конечно, если вы в течение сорока восьми часов не примете мои условия.

Президент протянул руку под стол и отключил систему автоматической записи телефонных переговоров.

– Как мне с вами связаться? – приглушенно спросил он.

– Я буду звонить вам через определенные интервалы, пока не получу положительного ответа.

Разговор оборвался. Снова подключив линию, на которой в смятенных чувствах «висел» директор ФРС, Президент торопливо обрисовал ему ситуацию.

– Что нам делать? – в отчаянии спросил он. – Нельзя же действительно заплатить ему такую сумму! В противном случае придется забыть об обещаниях сократить дефицит.

– Мы не можем не заплатить.

– Это ваша официальная позиция как директора Федеральной резервной системы?

– Это нормальная реакция человека, который не хочет, чтобы экономика страны оказалась повергнутой в хаос. Как директор ФРС я, разумеется, выступаю решительно против того, чтобы откупаться от шантажиста.

– Спасибо, вы мне очень помогли, – убитым голосом произнес Президент.

Ему представилась возможность взглянуть на вещи в новом свете. На фоне катастрофы, которая нависла над страной, инцидент с исчезнувшей подводной лодкой теперь казался мелким недоразумением.

Харолд В. Смит вернулся в клинику «Фолкрофт».

Компьютерная система КЮРЕ снова работала. Смит проник в защищенную компьютерную сеть банка «Кемикал перколейторс Хобокен», в котором – как ему удалось выяснить – был открыт счет «Экс-эл Сис. корп.», и попытался обнаружить следы своих двенадцати миллионов долларов. Однако счет «Экс-эл Сис. корп.» оказался на удивление скромным. Менее двух миллионов. Никаких изменений на нем не отмечалось уже неделю.

Смит был полон решимости – если потребуется – прочесать все многомиллионные счета в стране.