– Присутствую, – подтвердил Защитник, разглядывая пульт. Над ним висела сложная конструкция, соединенная с консолью пучком проводов. Хранилище разума, пережившего тело, понял он, просканировав это устройство.

Навигаторы испуганно сжались в своих ложементах. Тот, кого назвали Тья Ньикадой, отступил на несколько шагов и растопырил пальцы в жесте почтения.

– Защитник… служитель великих обитателей Ядра… – протянул он. – Большая честь для нас! Ротеры всегда почитали твоих владык, всемогущих и всеведающих. Мы знаем, что в Галактике нет более мудрой и миролюбивой расы, и мы…

Слова лились потоком, но Защитник ощущал, что ротер напуган.

Страх темным облаком клубился в его сознании.

– Вы нарушили Договор, – произнес он, не двигаясь с места. Над панелью, у которой сидели навигаторы, светилось с десяток экранов, и на одном из них Защитник видел изображение земной поверхности: хаос проржавевших механизмов, бочек, цистерн, грузовых платформ, бетонных блоков. Очевидно, изображение передавалось со спутника, висевшего над свалкой.

– Мы наблюдаем, только наблюдаем! – воскликнул Тья Ньикада. – О каком нарушении ты говоришь?

– Их такое множество, что можно запутаться, – произнес Защитник. – Недавно три ваших диска вошли в атмосферу планеты. Они уничтожены.

В рубке повисла тишина. Потом снова раздался рокочущий голос:

– Я Шью Кьигл, второй после Тья Ньикады. Мы следили за гибелью наших кораблей и теперь знаем, кто это сделал. Чего еще ты хочешь?

– Вы послали мираж. В стасисе оказался охраняемый объект. Человек. Он исчез. Где он?

– Нет доказательств, что стасис послан нами, – возразил Тья Ньикада. – Да и было ли что-то подобное? Возможно, тебе показалось?

Защитник поднял руку и прикоснулся к стене купола, за которой царили пустота и холод.

– Доказательства не нужны. Человек исчез. Где он?

– Мы не имеем этой информации, – каркнул Шью Кьигл. – Три корабля уничтожены, и пусть это станет платой за нарушение Договора. Нарушение было, признаем! Но здесь, у спутника планеты, мы в своих правах. Зачем ты сюда явился? Что тебе нужно, тварь из Ядра? Ты…

Стена под ладонью Защитника раскалилась и начала светиться.

От нее тянуло нестерпимым жаром.

– Здесь будет отверстие, – произнес Защитник. – Воздух улетучится в пустоту, и вы умрете. – Он сделал паузу и повторил: – Человек исчез. Где он?

Очнувшись от ступора, навигаторы бросились к люкам. Два люка по сторонам консоли вели в кольцевой коридор. Ротеры пытались их открыть, но безуспешно.

– Механизм заблокирован, – негромко сообщил Защитник. Багровое свечение под его рукой стало ослепительным. Металл потек, капли падали ему в ладонь, проходили сквозь плоть и собирались на полу жарким озерцом. Затлела внутренняя обшивка, и зал наполнился вонючим удушливым дымом. Носовые клапаны ротеров сжались. Но, в отличие от Защитника, совсем не дышать они не могли.

– Скоро вы умрете, – напомнил он. – Затем будут уничтожены ваши корабли, спутники слежения, тайные базы и агенты на планете. Миссия ротеров в этой звездной системе завершена.

– Ты… не должен… не должен этого делать… – с трудом выдавил Тья Ньикада. – Обитающие в Ядре не убивают… никогда не убивают… это всем известно…

– Не убивают, – согласился Защитник и равнодушно уточнил: – Санируют. Операции очистки необходимы Галактике.

Один из навигаторов рухнул на пол у люка, двое других уткнулись лицами в ладони. Тья Ньикада тоже прикрыл свой крохотный рот; кажется, он уже не мог дышать и говорить. Они пятипалые, как люди, холодно отметил Защитник. У большинства гуманоидов пять пальцев… Почему? Он просканировал вспомогательные разделы памяти, но не нашел ответа.

Еще один навигатор лишился чувств.

В стене уже зияла основательная дыра. Начала плавиться броневая плита наружного корпуса. Дым ядовитыми кольцами клубился в рубке.

– Они задохнутся, – пророкотал Шью Кьигл. – Задохнутся раньше, чем останутся без воздуха.

– Ты умрешь последним, – отозвался Защитник. – Твой мозг погибнет от холода.

– Это неразумно. Я мудр! Я долго наблюдал утрака и многое знаю о них.

– Человек исчез. Где он? – снова промолвил Защитник. – Что подсказывает твоя мудрость?

– Его трансгрессировали в мир, вполне пригодный для существования утрака, – сообщил Шью Кьигл. Голос ротера казался хриплым – очевидно, его устройство жизнеобеспечения могло отказать в любой момент. – Куда, мне не известно, но я думаю, думаю…

– Думай быстрее, – сказал Защитник, не опуская руки. – Броня вашего корабля слишком тонка.

– Я думаю – нет, я даже уверен! – что семипалые могли бы ответить на твой вопрос. Их звездолет сейчас дрейфует между орбитами третьей и четвертой планеты. Если ты спросишь их с той же настойчивостью…