— Надеюсь, мне удастся произвести благоприятное впечатление на твою мать.

— Я немножко трушу, — призналась Келли. — Мама очень удивилась, когда я сообщила, что приеду с тобой.

— Как, ты думаешь, она воспримет нашу новость?

— Лучше не загадывать. Моя мама вообще непредсказуема. — Келли пожала плечами. — Но каково бы ни было ее мнение, это не имеет значения.

— Ты хочешь сказать, что даже отрицательная реакция не изменит твоего решения?

— Именно. Если я даю слово, то держу его.

— Похвально, Келли. — Он погладил ее по руке. — Наверное, все-таки миссис Эванс будет очень удивлена!..

Берта, одетая в темно-зеленое платье, вышла им навстречу. Она поцеловала дочь, затем повернулась к гостю, который вышел из машины уже в пиджаке и при галстуке.

— Вот это сюрприз! — воскликнула Берта, протягивая руку. — Как поживаете, Лоренс? Мы не виделись со дня вашей свадьбы.

Да, моя мать не любит ходить вокруг да около, подумала про себя Келли.

— Сейчас уже получше, спасибо, миссис Эванс, — Лоренс галантно поцеловал протянутую руку. — Очень мило с вашей стороны, что вы не отказались пригласить меня на ланч.

Покончив с любезностями, Берта Эванс провела их в коттедж, маленький и уютный, где из открытой кухни пахло розмарином и чесноком.

— Прошу простить за запахи. В моем игрушечном домике невозможно держать меню в секрете. Все уже готово, но, думаю, мы немножко выпьем перед ланчем? — Лоренс попросил джин с тоником и, извинившись, вернулся к машине, предоставив Берте возможность устроить дочери маленький допрос, прежде чем перейти к аперитиву. — Как долго это продолжается, Келли? — Дочь неопределенно пожала плечами. — Ты не приходила сюда с мужчиной с тех пор, как отказала Айвору. Должна ли я понять, что ты и Лоренс — больше, чем просто друзья?

— Да, — быстро ответила Келли. — Я бы хотела только тоник, мама. Без джина.

Разговор прервало появление Лоренса с букетом хризантем в руках. Берта приняла цветы с неподдельным восторгом.

— Какая прелесть! — щебетала она. — Я так люблю осенние цветы! Хотя для хризантем, пожалуй, еще рановато: сейчас так тепло. Спасибо, Лоренс, вы угодили мне. Пойду поставлю их в воду, а вы пока возьмите свой джин.

Лоренс вопросительно приподнял бровь, когда Келли протянула ему тяжелый хрустальный стакан с кусочками прозрачного льда.

— Скажем потом, — прошептала она.

Берта вернулась, определенно решив оставить ситуацию без дальнейших комментариев, и оживленно болтала о последних событиях в Ройстане, прежде чем пригласить Келли и Лоренса за стол, накрытый в просторной кухне.

— Может быть, здесь слишком по-домашнему, но когда мы делали ремонт, то решили объединить две комнаты в одну, и мне пришлось пожертвовать столовой, зато кухня стала такой просторной!

— Вы правильно сделали, — одобрил Лоренс, пока хозяйка наливала ему суп из собственноручно выращенных помидоров. — А вид на сад просто чудесный!

Гость рассыпался в любезностях по поводу жареной баранины, которую взялся разрезать, и Берта явно потеплела к нему. Потом они ели сливовый пирог и пили кофе в гостиной. Келли вдруг поставила свою чашку и обменялась взглядом с Лоренсом, который сидел рядом с ней на софе.

— Как ты верно предположила, мама, — начала Келли, — этот визит не совсем обычный.

Берта медленно кивнула.

— Я догадываюсь.

— Миссис Эванс, Келли ждет ребенка, моего ребенка, — вмешался Лоренс. Он протянул руку и обнял Келли за талию. — Мы собираемся пожениться через три недели и пришли, чтобы сообщить вам эту новость и попросить вашего благословения.

Миссис Эванс сидела очень прямо, не двигаясь, ее глаза просто-таки округлились от шока.

— О Господи, — тихо прошептала она, посмотрела на дочь, потом перевела взгляд на Лоренса Лаутона, который в этот момент инстинктивно обнял Келли в бессознательном порыве защитить ее. — Действительно необычный визит, — сказала она наконец, затем раскрыла объятия, и Келли упала в руки матери.

Берта нежно обнимала ее, как маленькую поглаживая по голове, и Келли почувствовала внезапное облегчение. Стало так легко и радостно, что она даже стиснула зубы, чтобы не расплакаться.

С этого момента всякая скованность в отношениях исчезла. Оправясь от шока и уяснив для себя окончательно, что Лоренс Лаутон ее будущий зять, Берта пришла в неописуемое волнение от того, что скоро станет бабушкой. Довольная, что она единственная, кому доверен секрет, Берта торжественно обещала хранить его, и Лоренс откупорил по этому поводу бутылку шампанского… Конец дня прошел так мило, что Берта даже заключила Лоренса в объятия, когда они прощались.

— Мама восприняла все даже более спокойно, чем я ожидала, — с облегчением вздохнула Келли, когда они возвращались в Рой-стан. — Признаться, у меня были сомнения…