– Разрази меня гром! – раздался за спиной Ван Хеля изумлённый голос.

Секундой раньше Хель уже увидел появившегося на лесной опушке всадника с копьём в руке. И в тот момент когда кабан рухнул на бок, обливаясь кровью, дёргая крепкими задними ногами и бешено вертя большими ушами, ему в сердце вонзилось длинное копьё.

– Разрази меня гром, – почти выкрикнул всадник, – но вы справились с этим дьяволом без меня! И как! Без коня, без копья! Клянусь святым Георгием, вы – настоящий мастер. Ничего подобного мне не доводилось видеть в жизни…

Всадника переполняли эмоции, он не мог подобрать нужных слов, чтобы выразить своё восхищение.

– Где вы научились так владеть мечом? А ваш прыжок! Такое под силу только акробату!

– Пустяки, мессир. – Ван Хель скромно улыбнулся и вытер лезвие меча пучком сорванного мха.

– Ваше платье не отличается блеском, сударь, и мне трудно судить о вашем положении, – проговорил всадник, – но ваше умение владеть мечом да и ваша ловкость, столь изумившие меня, свидетельствуют о том, что вы принадлежите к рыцарскому сословию. Простолюдину не доступно такое мастерство. Кто вы?

– Признаюсь, мессир, что ни в Британии, ни во Франции, ни в Италии никто не посвящал меня в рыцари, – сказал Ван Хель. – Но в далёком восточном царстве я был усыновлён тамошним государем и с тех пор ношу громкое имя древнейшей династии Ван. А этот меч, – он плавно махнул обнажённым оружием перед собой, и блеснувшее лезвие издало мягкий свист, рассекая вечерний воздух, – выковал для меня лучший оружейник королевства. Там я был удостоен почестей, какие оказывались разве что самому императору. Так что, мессир, если вас не смущает мой скромный наряд, вы можете разговаривать со мной, как равный с равным.

– Ваше имя?

– Винсент Эктор Ван Хель, прозванный Непобедимым.

– Барон де Белен. – Всадник в ответ сделал учтивый поклон в седле.

В ту минуту раздававшиеся в лесу голоса и конский топот внезапно сделались громкими, и из зарослей наконец появились одним за другим всадники – всего десятка полтора. Одним из первых на опушку выехал человек в чёрно-красном костюме, расшитом золотом. В руке он держал копьё. Его голова спереди была абсолютно лысой и блестела выступившими каплями пота, сзади же, от затылка, спускались длинные чёрные волосы. Вероятно, его тёплый головной убор сорвался с головы во время погони за вепрем. Сейчас его волосы были взлохмачены от быстрой езды и придавали их владельцу демонический вид. Рыхлые щёки всадника подёргивались, тонкие нервные губы пересохли и раскрылись, жадно глотая холодный воздух. Мелкие зубы добавляли к блестящему черепу тот незначительный штришок, за счёт которого облик человека делался поистине отталкивающим.

С первого взгляда Ван Хель понял, что перед ним был граф де Парси.

– Чёрт возьми, барон, вы всё-таки опередили меня! – с досадой обратился граф к барону де Белену, и его горячее дыхание вырвалось изо рта облаком пара. – А крови-то пустили кабану! Крови-то! На куски вы его, что ли, успели порубить?

– Ваша светлость, вынужден признать, что вепрь пал не от моей руки. Я лишь добил его ударом копья.

– Кто же разделался с этой огромной тварью?

Барон указал свободной рукой на Ван Хеля и пояснил:

– Слава в убийстве этого зверя по праву принадлежит мессиру Ван Хелю, ваша светлость.

Граф перевёл горящие глаза на Ван Хеля и словно впервые заметил его, хотя стройная фигура Ван Хеля сразу бросилась ему в глаза, привлекли внимание и торчавший из-за спины меч и гордо вскинутая голова. Но одет этот человек был столь непритязательно, что граф, выехав со свитой на опушку, не удостоил его даже беглого взгляда.

– Мессир? – переспросил он с откровенным удивлением и перевёл взгляд на опрокинутую повозку. – Это ваше, чёрт возьми… ваше имущество?

Граф объехал повозку вокруг и потыкал древком копья умиравшего мула.

– И даже свой собственный пастырь, – усмехнулся он, разглядывая перепуганного Шарля, скорчившегося в глубине телеги.

Затем он остановился перед Ван Хелем, подъехав к нему почти вплотную, и спросил:

– Вы что же, сударь, не на коне были, когда разделались с вепрем?

– Нет, ваша светлость, – подняв голову и стараясь смотреть графу в глаза, ответил Хель. – Я намеревался собрать хворост, чтобы погреться у костра, и тут появился кабан.

– Ваша светлость, – вступил в разговор барон, – я видел, как это произошло, и осмелюсь сказать, что ничего подобного мне не приходилось созерцать прежде. Это было великолепно! Какое мастерство! Словами не передать! Думаю, что никто из ваших рыцарей не умеет обращаться с оружием так искусно. Мессир Ван Хель – настоящий виртуоз!

– Вы поёте словно соловей, барон, – недовольно хмыкнул граф де Парси и опять посмотрел на того, кто вырвал у него из-под носа охотничью славу. – Значит, вы убили его мечом?