Заметив к себе внимание, «желтоглазый» скользнул в заросли и укрылся меж ветвей, но сомнений не осталось – за ними вновь началась слежка, причем обычным, традиционным способом, известным еще гестапо, КГБ и ЦРУ.

С помощью «топтуна».

– …не могу! – прорвался через тишину раздраженный голос Лизы, и показался он таким громким, что Андрей невольно поморщился.

– Что не можешь? – спросил он.

– Какого черта мы тут делаем?! – воскликнула девушка. – Надо вернуться, пока не поздно.

– Это чтобы я труса праздновал? – сказал Илья мрачно. – Да никогда!

– Давай вперед, – закончил дискуссию Андрей. – Если это «Поле Чудес», то мы с него выйдем.

И про себя добавил: «Рано или поздно».

Но солнце на небе не появилось ни через пятьдесят метров, ни через сто, и лес позади остался таким, что жить там не белкам и ежам, а эльфам и единорогам. Зато дорогу преградил овраг, почему-то невидимый издалека, но глубокий и широкий и, как выяснилось вскоре, еще и полный какой-то дряни.

Заглянув вниз, Андрей увидел крутые, почти отвесные склоны, и на дне – бурлящую желтую слизь.

– Ну и вонь, – сказал Илья, разглядывая огромные, с футбольный мяч пузыри.

Чтобы обойти овраг, двинулись через поле на запад, и сами не заметили, как оказались на опушке леса, правда, самого обычного. Едва вступили в его пределы, как ветви затрещали и сверху упало нечто растопыренное, похожее на громадное колесо без обода.

Андрей подумал, что это очередной глюк, но щупальце толщиной в запястье обвилось вокруг его ребер, сдавило так, что они захрустели. Правую руку вместе с автоматом прижало к туловищу, и оскаленная морда, похожая на искаженную физиономию Микки Мауса, оказалась рядом с лицом.

Открылся беззубый рот, из него потянулась присоска на стебельке.

Левой, свободной рукой он ухитрился вытащить пистолет, и выстрелил прямо между выпученных глаз. Голову размером с ведро разнесло на куски, как попавшее под колесо автомобиля яблоко, только брызнули в сторону ошметки, захват на ребрах ослаб, но не исчез совсем.

Из черного обрубка полезло нечто, похожее на стебель хвоща, начало толстеть, обрастать мясом.

– Ядрена хрень… – пробормотал Андрей, сообразив, что это позвоночник и что тварь собирается отрастить новую голову.

Нацелил пистолет ниже, в круглое туловище, и одну за другой выпустил три пули. Только после этого «стебель» обвис, хватка щупалец ослабла и «микки маус» шлепнулся наземь.

– Прикопал своего? – спросил тяжело дышавший Илья, рядом с которым валялись две такие же твари. – Эти до меня не долетели, я их на подходе срезал, думал тебе помочь, но как?.. В тебя бы попал точно.

Больше всех повезло Лизе – она шагала последней, и до нее «микки маусы» не добрались.

– Прикопал, – сказал Андрей, улыбаясь побледневшей девушке. – Ну, а ты чего?

– Испугалась, – призналась она. – Они такие… мерзкие.

Овраг продолжал тянуться и через лес, но довольно быстро сужался, а шагов через пятьдесят и вовсе превратился в канаву, и желтая слизь из него исчезла вместе с мерзким запахом.

Перебравшись через канаву, вскоре уперлись в забор, за которым торчали несколько больших строений. Что тут было раньше, сказал бы только местный, катастрофа так изуродовала здания, что они стали напоминать космические корабли пришельцев, изменила все, до чего смогла дотянуться.

– Чувствую себя обдолбавшимся нариком, – проговорил Илья. – Хрень какая…

Но на обстоятельный разговор времени не нашлось, поскольку из-за забора выглянула «горилла», облаченная в рабочий комбинезон, что был ей мал и висел обрывками. При виде людей она радостно заухала, и в ее поднятой руке блеснуло нечто металлическое.

Андрей успел броситься в сторону, а там, где он только что стоял, пролетело изготовленное из нетолстой трубы копье, с хрустом вонзилось в землю. Затрещал автомат Ильи, пули зацокали по ограде, и «горилла» мгновенно спряталась, но в стороне появилась другая, в огромном малахае.

В сторону людей понеслось нечто похожее на бумеранг, срезало ветку на ближайшем дереве.

– Давай назад! – крикнул Андрей и начал пятиться.

Еще три твари, наряженные словно бомжи, взобрались на забор, и выяснилось, что в качестве метательного оружия можно использовать что угодно, даже крышку от унитаза. Илья получил ею по коленке и захромал, а «гориллы» радостно заулюлюкали, точно загонщики во время охоты.

Пришлось дать пару очередей, чтобы охладить их энтузиазм и заставить укрыться.