— Не понял, — опешил юноша.

— Да что ж тут непонятного? Работать скучно стало. Все так тривиально. Не то что раньше. У твоего отца был стиль. Вот при ком я от души повеселилась. Ты, кажется, пошел в него. Ах, как я наслаждалась, когда ты умудрился бессмертного завалить!

— Это кого?

— Сегрела. Который твоего папашу предал. Ты что, уже забыл?

— А-а-а… ну да, было дело. Так как мне вырваться отсюда?

— Очень просто, если знать эльфийские законы. Схитрили немножко твои ушастые родственники. Особенно дедуля расстарался. Не хочет старый хрыч, чтоб ты из дома уходил. Кстати, как Владыка Леса за обман можешь его немножечко того. — Костлявая рука вынырнула из-под савана и выразительно чиркнула себя по горлу.

— Ну-ка, поподробней, — навострил уши юноша.

— Облизнешься. Подробно слишком долго, — отмахнулась Смерть. — Лекцию о происхождении жизни в этом мире читать тебе не буду. Улавливай сам смысл. Знаешь, почему амулеты, созданные твоими предками в виде драконов, такую силу имеют?

— Нет.

— Драконы были первыми существами, которых создал здесь Всевышний. Потом он создал единорогов, потом людей.

— А не эльфов? — насторожился парень.

— Людей! Для них, правда, это тайна за семью печатями. Им, короткоживущим, легко было внушить, что светлорожденные чуть не первые существа, появившиеся в этом мире. Да и рядовые эльфы знают об этом далеко не все. А первым эльфом стал затерявшийся в лесу человеческий детеныш, вскормленный молоком единорога. С этим молоком он всосал магию природы, леса, научился шевелить ушами и стал бессмертным. Такие вот дела, малыш.

— Охренеть! Так все ушастые произошли от Маугли местного разлива?

— Ну, что-то типа того, — кивнула Смерть. — Слушай дальше. Людишки так здесь расплодились, что все драконы давным-давно ушли в другой, более спокойный мир. Дорожа своим бессмертием, ушли и почти все единороги, которых неблагодарный человеческий род все норовил пустить на колбасу. И только ради вскормленного ею первого человеческого детеныша мать всех эльфов каждый год в одно и то же место возвращается с новым жеребенком, чтоб вскормить его на сочных горных лугах, в надежде, что появится очередной кандидат на почетную должность Владыки Леса. Смысл понял?

— Начинаю догонять.

— Умница. С тобой приятно иметь дело. Так вот, пока священное животное, мать всех эльфов, тебя не примет и не поделится с тобой своим священным молоком, не можешь ты быть Владыкой Леса.

— Где эта рогатая живет? — Глаза Ивана загорелись.

— Вот в том-то вся и фишка, — радостно сказала Смерть. — В месте, куда уже три тысячи лет нет хода эльфам. Очень далеко отсюда. В горах Ванденсии, где расположена твоя заповедная долина, император. Прежний Владыка Леса в той давней войне погиб, а так как королевские деревья все были уничтожены, с новым Владыкой Леса у ушастеньких пошла проблема. А ты императорское древо вырастил. Дальше объяснять, светлорожденный?

— Уже не надо… Стоп, раз я не Владыка… почему тогда меня мой лес отсюда не пускает?

— Скажи спасибо дереву, которое пока что такое же безграмотное, как и ты. Откуда, думаешь, оно все знает о законах эльфов? От своего Создателя? Ты пока что в этом деле лох.

— Эти знания в него вложили… — прошептал потрясенный юноша. — Но кто?

— Припомни, в ком еще течет такая же, как у тебя, кровь, чтобы втереться к дереву в доверие, и кто у вас большой знаток законов?

— Ну, дедуля! Ща я ему…

— Одолжить косу?

— Да пошла ты! Слышь, Корневище, — заорал Иван, — срочно правь свою программу! Я теперь свободен.

— Программа заблокирована секретным файлом, доступ к которому имеет только Дивмар, Душа Закона, — бодро отрапортовала секретарша и заткнулась.

— Ну дальше ты, надеюсь, и без меня разберешься. Встретимся на границе.

— Какой границе?

— Скоро узнаешь.

Смерть закинула на плечо косу и, не утруждая себя походом через весь зал, покинула помещение прямо через стену.

— Н-да-с. Для этой красотки нет преград, — глубокомысленно изрек юноша. — И по фигу ей все наши заклинания защитной магии.

— Стерва болтливая, — сердито буркнула лепестронная секретарша. — Приперлась тут, понимаешь.

— Опаньки, — опешил император. — Э, дерево, да ты никак участвуешь в заговоре?

— Ничего я не участвую, — ворчливо откликнулась секретарша. — Просто использую предоставленную мне Дивмаром возможность задержать тебя в наших лесах.