Но когда за ленчем он посвятил детей в свои планы, Джош и Кристен отнеслись к предложению, мягко говоря, прохладно.

— Не хочу мучить бабочек! — возмутилась Кристен. — Я их люблю!

— Мы не будем их мучить, мы их отпустим.

— Тогда зачем вообще их ловить?

— Потому что это интересно!

— Ничего не интересно, а жестоко!

Алекс открыл рот, но не нашелся с ответом. Джош откусил от поджаренного сандвича с сыром.

— Пап, сегодня уже с утра жарко, — пропыхтел он с набитым ртом.

— Ничего, потом искупаемся в реке. А во время еды не говорят.

Джош с усилием проглотил хлеб:

— Давайте просто поплаваем, прямо сейчас!

— Нет, мы будем ловить бабочек.

— Может, лучше в кино съездим?

— Да! — подхватила Кристен. — Поехали в кино!

Родительская участь порой бывает незавидной.

— Такой хороший день, а вы хотите сидеть в душном зале! Мы идем ловить бабочек, и вам это понравится, ясно?

После ленча Алекс отвез детей за город, на луг, пестревший дикими цветами, вручил каждому по сетке и отправил в разные стороны, глядя, как сын нехотя тащит сетку за собой, а Кристен прижимает свою к груди, как куклу.

Пришлось показать личный пример. Алекс побежал вперед, обогнав обоих, держа импровизированный сачок наготове — впереди в цветах трепетали десятки крылышек. Подобравшись поближе, он накрыл цветы сеткой, поймав одну бабочку. Присев на корточки, он осторожно стал разворачивать сетчатое полотно, пока сквозь ячейки не показались коричневые с ярко-оранжевым крылья.

— Ух ты! — воскликнул он, изображая энтузиазм. — Одна есть!

Не успел он и глазом моргнуть, как Кристен и Джош выглянули у него из-за плеч.

— Пап, осторожнее! — сразу приказала дочь.

— Да, детка. Смотри, какие красивые цвета!

— Здорово!  — крикнул Джош и кинулся бегом в поле, азартно размахивая сеткой.

Кристен внимательно рассматривала бабочку.

— А что это за вид?

— Толстоголовка. Только я не знаю, какая именно.

— По-моему, она боится, — сказала Кристен.

— Ну что ты, нет. Но все равно мы ее отпустим, да?

Малышка кивнула, и Алекс вывернул сетку. Оказавшись на свободе, бабочка некоторое время цеплялась за ячейки, но потом вспорхнула и сразу затерялась вдали. Глаза Кристен расширились от восхищения и интереса.

— Поможешь мне поймать такую? — спросила она.

— С удовольствием.

Больше часа они охотились на крылатых красавиц, насчитав восемь разных видов, включая монарха, хотя в основном попадались толстоголовки. Заметив, что ловцы раскраснелись и разгорячились, Алекс повез их есть мороженое, а потом к реке за домом. Они одновременно прыгнули с причала — Джош и Кристен в спасательных жилетах — и поплыли по медленному течению. Примерно так в детстве Алекс проводил летние дни. Выбравшись из воды, он удовлетворенно подумал, что, не считая поездки на пляж, сегодня один из лучших выходных за последнее время.

Но и утомительных тоже. Когда дети приняли душ, они захотели фильм, и Алекс поставил «Дорогу домой: невероятное путешествие», который они видели десятки раз, но с удовольствием смотрели снова и снова. Из кухни он видел, как Джош и Кристен расслабленно сидят на диване, глядя на экран особым взглядом утомленных, набегавшихся детей.

Он протер столы на кухне, составил грязные тарелки в посудомоечную машину, занялся накопившейся стиркой, навел порядок в гостиной, вымыл детскую ванную, как следует поработав щеткой, после чего присел, наконец, на диван. Джош прижался к нему с одного бока, Кристен — с другого. У Алекса начали слипаться глаза. После работы в магазине, игр с детьми и уборки ему очень хотелось отдохнуть.

Но он тут же вздрогнул от голоса сына.

— Пап!

— Да?

— А мы когда ужинать будем? Есть хочется!

Стоявшая у стойки официанток Кэти не поверила глазам, глядя, как на террасе распорядительница ведет Алекса с детьми к свободному столику у самых перил. Увидев Кэти, Кристен заулыбалась, замахала ручкой и после секундного колебания побежала к ней между столов. Девушка едва успела нагнуться и раскрыть девчушке объятия.

— Мы решили сделать сюрприз, — сказала Кристен.

— Ничего не скажешь, удивили. Что вы тут делаете?

— Папа не захотел готовить ужин.

— Как так?

— Папа слишком устал.

— Это ближе к истине, — ввернул Алекс.

Кэти не слышала, как он подошел, и смутилась.

— Здравствуйте! — сказала она, невольно краснея.

— Как дела? — спросил Алекс.

— Хорошо. — И Кэти вдруг засуетилась без причины. — Много работы, сами видите.

— Да, дела идут. Нам даже пришлось ждать, чтобы нас посадили за ваш столик.