Парень замолчал намертво - обиделся.

Как ни в чём не бывало, я спросил:

– На каком курсе ты был?

– На шестом.
– Вопрос был нейтральным - и ведун ответил, пусть и нехотя.

– Из семи, - уточнил я.
– Среди наших ребят есть два энергогностика. Ата почти закончила все семь курсов. Матвей - полных семь плюс практика на одной из планет. Ты собираешься вести себя с нашими энергогностиками, которые через несколько дней вытащат из тебя тень, таким же недопустимо оскорбительным образом? Не хочешь говорить имя - назови своё прозвище.

– Север.

Судя по тому, как чётко он выговорил слово, это и впрямь прозвище, а не имя. Имена на ведунском, как и всю их речь, сложно выговорить. И - да, парень ещё слишком юн. Несмотря на надменность, любопытства он скрыть не мог.

– Откуда ты знаешь о прозвищах?

– У меня было шапочное знакомство с одним ведуном. Может, слышал о таком - по прозвищу Серебряный Путь?

Имени ведуна, хозяина Ариадны, я не узнал, хотя Милош постарался разыскать его с помощью приятеля из космопорта. Нашли только прозвище в списках прилетевших на Рощу. Взметнувшиеся брови и перехваченное дыхание Севера доказали, что о таком он слышал. А я успокоился насчёт самого юного ведуна: парень думал, что попал в обычную человеческую компанию, где он, в положении энергогностика, может ожидать почтительности к своей персоне, а сам - смотреть сверху вниз на остальных. Но теперь, когда ему надавали щелчков по носу… Северу придётся пересмотреть своё поведение.

– Есть хочешь?

Кажется, Дирк решил, что пришла его очередь сбить малолетнего спесивца с толку. Как же - чуть не поругались, а тут такая забота… Не глядя, он протянул назад, к нам, мешок со съестным.

Север не пошевельнулся - припасы пришлось взять мне. Не обращая внимания на ведуна, я быстро развязал мешок и заглянул внутрь.

– Ммм… Неплохо питаются наши охранники!

Север всё-таки не сдержал любопытства, тоже заглянул. Не знаю, что он надеялся там увидеть, может, части расчленённого тела, но содержимое в этом отношении здорово разочаровало его. Впрочем, ненадолго. Я вынул пластиковую коробку и отколупал крышку. Запах пропечённого на углях мяса со специями сочно шибанул в нос. Я ухмыльнулся и протянул коробку Северу, присовокупив к сему салфетку. Некоторое время ведун растерянно смотрел на машинально взятую коробку, и мне пришлось подсказать:

– Пальчиками, пальчиками давай вынимай - потом вытрешь. Условия походные, посуды почти не захватили. Так что…

Ел Север очень аккуратно, осторожно вынимая длинными изящными пальцами кусочки мяса. Я задумчиво смотрел на его пальцы и прикидывал, какое оружие ему больше подойдёт. Чувствительные. Что-то лёгкое и не слишком трудное в использовании.

Потом спохватился. Майор-то наверняка ждёт. И включил общую связь.

– Север, ты безоружный?

Он кивнул.

– Безоружный, - пришлось продублировать его кивок для слушателей.
– Слышь, парень, а почему тебя не тронули оборотни? Так мы называем тех ящеров, мимо которых ты прошёл так легко.

– Тень. Когда она активна, эти - оборотни?
– меня почти не замечают.

– А ты не боишься, что тень однажды завладеет тобой полностью и ты превратишься в такого оборотня?

– Она редко прорывается, как сегодня. Всегда удаётся загнать её обратно.

– А ты не отключаешься, когда она активна?

– Нет. Мы сосуществуем.

– В смысле - тебя не напрягает её присутствие в твоём организме?

– В Академии я специализировался на энергетическом общении с животными. Тень похожа на паразита. Не на сто процентов, но похожа. Я создал для неё клетку, которую время от времени она рвёт. Можно сосуществовать, если не забывать проверять целостность и сохранность клетки.

– Академия?!
– поразился майор.
– Парень - энергогностик?

Я молчал, размышляя о сказанном Севером. Паразит. Да, можно выразиться и так, если вспомнить, как методично тень уничтожает мозговые ткани. Ладно, это подождёт.

– Значит, оборотни тебя не трогают. А "акулы"? Это ящероподобные дылды.

– Стараюсь не попадаться им на глаза.

– Каким оружием владеешь?

Север повернулся ко мне. Абсолютно белые брови сдвинулись, точно ведун пытался сформулировать ответ так, чтобы я понял.

– Палка. На которую иногда опираются гуманоиды.

– Посох?

– Да. Боевой посох.

Мышцы моего живота сжались. Даже от воспоминаний.

– И где он? Спрятан в рукаве?

– У меня его нет. Отобрали, когда привезли сюда.

– И что - за три года не мог сделать такой же?

– Такой?
– Север смотрел на меня недоумённо.
– Здесь нет нужного дерева.

– Ну хотя бы подобие!

Ведун покачал головой. И снова насупился, соображая.

– Такая палка выращивается на дереве с рождения ведуна. Её направляют, её берегут. Её вырезают в двенадцатилетие ведуна, и с тех пор он не расстаётся с нею. Посох пропитывается информационным полем хозяина и становится его живой частью. Как третья рука. Захоти я использовать любой другой - очень рискую однажды слишком положиться на него и… Если он не среагирует так, как я захочу, то могу умереть.

Вспомнилось, как внезапно вылетел посох из рукава Серебряного Пути. Да, выучка и впрямь должна быть с малолетства, чтобы так мастерски пользоваться, в сущности, примитивным оружием.