Манеры Кронхама мало напоминали сдержанность учителя. Приемы колдовского лекарского искусства молодой возлюбленный принцессы уже считал своей территорией. Даяна ворвалась на его земли, нарушила покой, и Кронхам видел в ней захватчицу, чьи кони истоптали поля и пашни и в клочья разнесли заградительный редут. Придворный посчитал, что им с Шыгру объявлена война.

И не имело значения, что в награду за выздоровление ведьма просила только одного — отпустить ее с миром. Само существование Даяны уже несло в себе доказательство несовершенства его учения.

Аймина пыталась примирить любимого и новую подругу, старалась вызвать у Кронхама чувство справедливой благодарности, но все напрасно. Отец ее ребенка не мог существовать с лесной ведьмой даже параллельно. Он отталкивал Даяну, не принимал ее, казалось, что одно присутствие колдуньи доставляло ему нестерпимую муку.

— Это ревность, Аймина, — утешала леди принцессу. — Обычная мужская ревность собственника. Вы слишком много времени проводите со мной…

Аймина вынужденно согласилась и оставила попытки объединить два лагеря — ведьму из далеких лесов и тесный круг придворных чародеев.

Едва восстановивший силы герцог почти не обращал внимания на странности, последовавшие за его выздоровлением. Он слишком долго был оторван от государственных дел и уделял им все возможное время. Вельможи и просители, генералы и бургомистры толпились в его покоях буквально с первого дня. Даяна уже жалела, что чересчур усердно подошла к лечению правителя — фармакологически очистила его организм от шлаков, напитала восстанавливающими препаратами, усилила защитные функции, — герцог понял, что слишком нуждается в колдунье. На третий день пребывания Даяны в замке герцог Урвата отдал приказ:

— Госпожа Гунхольд остается при дворе. Мы заинтересованы в ее присутствии и знаниях.

И точка.

Онинуждаются.

Даяна обещала возвращаться раз в сезон, но получила отказ. Как милости просила позволения уехать, ссылалась на неотложные дела и прежние обязательства, но герцог оставался непреклонен.

— Пожаловать госпоже Гунхольд дворянский титул!

Каприз судьбы. К Даяне снова обращались «миледи».

— Ваш долг, миледи, служить короне. Мы в вас нуждаемся.

Спасение от придворных обязанностей пришло неожиданно.

В честь выздоровления герцога в замке устроили пышное празднество. Великосветское общество заполнило парадный обеденный зал, сотни приглашенных вельмож расселись за богато уставленными столами, и герцог, объявляя о своем выздоровлении, закончил речь церемонным обращением:

— Миледи Гунхольд, перед собравшимися здесь скажите — какой награды вы просите за свои труды?

Вопрос был всего лишь проформой. Традицией, установленной еще далекими предками герцога Урвата, — лекарь прилюдно просил награды или милости.

Миледи, сидевшая по правую руку от принцессы, встала, поклонилась собранию и твердо произнесла:

— Прошу позволить мне уехать, ваше высочество.

Одна фраза — и тихий единый выдох толпы придворных разнес ее по дворцу: «Уехать, уехать, уехать!» Этот шепот добежал до самых подвалов, и последний поваренок, вытаскивающий из ледника головку масла, воскликнул: «Она просит разрешения уехать?!» Чумазая девчонка, ловившая на заднем дворе курицу, поймала отголосок и прошептала: «Ведьма просит уехать?!»

Это восклицание подхватили стражники у ворот и разнесли весть по округе: ведьма отказалась от награды и просит отпустить ее домой…

Правитель онемел от дерзости колдуньи. Все прежние разговоры велись приватно, сейчас владыка сам вложил судьбу колдуньи в ее руки и не мог нарушить данное обещание. Он сам сказал «проси награды», и ведьма выбрала свободу.

Насупившийся, недовольный герцог неопределенно мотнул головой, но Даяна так и осталась стоять, дожидаясь ответа.

— Вы уедете, миледи Гунхольд, — в полной тишине прозвучал уверенный голос наследного принца, — как только герцог сядет на коня. Ведь таковы традиции. Мужчина считается полностью выздоровевшим, когда способен без посторонней помощи оседлать коня. Не так ли, ваше высочество?

Наследник трона знал все законы и также изучил повадки строптивой лесной колдуньи. В отличие от своего отца, Ранвал — об этом говорила легкая усмешка, бродившая по губам принца, — был готов к такому повороту, и просьба Даяны не стала для него неожиданностью.

Его супруга принцесса Савьяна легонько закусила губу и опустила голову. Субтильная и нежная, как полураспустившийся бутон, она совсем не ревновала мужа, но слухи (а они порой бывали беспощадны!) могли заставить почувствовать себя униженной самую покорную из женщин. Еще вчера Савьяна мило улыбалась и уговаривала Даяну не противиться воле герцога, сегодня принц показал всему двору, кто именно заинтересован в том, чтобы лесная ведьма не покинула замок.