– Какой ужас, – произнесла королева.

Глухой рык вырвался из глотки дракона, когда один из сопровождавших рыцарей ударил его копьем в бок. Споткнувшись, зверь чуть не упал, но как-то сумел удержаться на ногах.

Готик обернулся. И мир словно перестал существовать.

Забыв про все на свете, юноша сломал строй, выходя вперед. Взгляд его, раз наткнувшись на скованного дракона, уже не отрывался от зверя. Тот, растянутый крепившимися к ошейнику цепями, мог только мотать головой и сдавленно рычать сквозь стиснутые челюсти. Ненависть туманила такие знакомые янтарные глаза.

Трубачи, начавшие было играть гимн, смешались. Над ристалищем повисла тишина, нарушаемая только нараставшим изумленным шепотом. Затаив дыхание, все смотрели на рыцаря в белом парадном облачении, который в одиночестве шагал к дракону.

– Что он делает? Что делает? – поплыл изумленный шепот.

– Что происходит? – Король Нерит Айнский по-простому толкнул локтем сэра Лайможа. Гроссмейстер бросил взгляд на сэра Альдона и выразительно шевельнул бровями. Тот понял намек и быстро сбежал по ступеням вниз, чтобы отдать приказ остальным рыцарям.

– Он выполняет свой долг, ваше величество, – ответил он.

Поблизости были люди, но Готик не смотрел по сторонам. Взгляд был прикован к дракону. Тот слегка попятился, задрал голову, насколько позволяли цепи. Его тело сотрясалось от тщетных усилий порвать оковы, которые искрились от наложенных на них охранных чар. Пленник мог только хлестать хвостом по земле да переступать с лапы на лапу.

Внезапно мечущийся туда-сюда полный ненависти взор дракона зацепился за одинокую фигурку, и зверь сдавленно зарычал сквозь стиснутые намордником челюсти. Дамы в ложе взвизгнули. Нерия крепко зажмурилась, ожидая самого худшего. Она успела заметить, как морда дракона устремилась навстречу подошедшему слишком близко рыцарю и…

Цепи помешали дракону – между ним и Готиком осталось около локтя пустого пространства. Из раздувшихся ноздрей вырвался пар, но юноша не дрогнул, лишь от горячего дыхания взметнулись волосы.

Глаза человека и зверя встретились.

– Авест? – послышался голос. – Это ты?

Дракон глухо взревел, рванулся вперед, напрягая тело и скребя когтями по песку арены. Рыцари-коноводы повисли на мордах битюгов, изо всех сил удерживая коней на месте. Железный обруч-намордник мешал чудовищу распахнуть пасть и схватить человека, и это выводило зверя из себя.

– Что они сделали с тобой, Авест? Я знаю, ты не понимаешь меня сейчас, но постарайся очнуться! Пожалуйста, очнись! Посмотри на меня, Авест! Это же я!

Дракон мотнул головой, встряхиваясь, как огромный пес, звеня цепями. Он попытался расправить крылья и тихо застонал, когда натянувшаяся цепь врезалась в перепонки. Два штыря протыкали крылья насквозь.

– Прости… Я знаю, – произнес юноша, – ты должен меня ненавидеть. Я сам себя ненавижу. И если хочешь это сделать – я готов. Убей меня!

В золотисто-янтарных глазах дракона горел холодный огонь ненависти. Он выл и рычал сквозь стиснутые намордником челюсти, но замер от удивления, когда, перехватив меч в левую руку, стоявший перед ним юноша потянулся вперед, пытаясь дотронуться до его носа.

– Что он делает? – Король в ложе привстал, чтобы лучше видеть.

Пальцы коснулись чешуи, и зверь вздрогнул от прикосновения.

– Так вот ты какой, – послышался голос. – Шершавый… И теплый…

Бронированные веки дракона сомкнулись, гася огонь золотых глаз. Из груди вырвался вздох.

– Прости, – голос предательски дрогнул, – если я…

Быстрый взмах меча. Удар, отозвавшийся судорогой на закованном в чешую теле. Металлический грохот. Общий вздох.

– Что он наделал?

Изумленный крик был заглушен громким ревом – освобожденный от намордника дракон с такой яростью и энергией рванулся ввысь, что цепочка, мешавшая ему расправить крылья, лопнула. Капли крови от глубоко врезавшихся в плоть звеньев дождем оросили все вокруг. Он приподнялся на задние лапы, и рыцари-конвоиры шарахнулись в стороны. Несколько самых отчаянных или нерасторопных были сбиты наземь ударами хвоста. Еще одного смяло крылом и отшвырнуло к ограде. Дергая цепи, так что удерживающие его битюги невольно попятились, дракон бился на привязи.

– Убить! – прозвучал холодный голос гроссмейстера.

Готик стремительно обернулся, затылком ощутив новую угрозу: к ним через ристалище устремилось десятка полтора рыцарей с мечами наголо. В воздух, шипя и стреляя искрами, взвились молнии боевых заклинаний.

– Нет!

Принцесса Нерия вскрикнула и закрыла лицо руками – Готик сорвался в места и ринулся к беснующемуся дракону. Ловко поднырнул под машущее крыло, увернулся от когтистой лапы, припав на колени, проехался по песку и с маху, двумя руками перехватив меч, наотмашь рубанул по ошейнику.