И только он так подумал, как дракон начал снижаться.

Раскинув крылья и растянув перепонку – в двух местах она была порвана там, где его еще недавно держали в кандалах, безжалостно проткнув кожу, – он пошел вниз так стремительно, что Готик закричал от ужаса, представив, как они оба сейчас рухнут наземь. Он же переломает себе все кости, а если сверху свалится такая туша…

Слишком живое воображение сыграло с юношей злую шутку: перед глазами все потемнело, и он потерял сознание, уже не почувствовав, как дракон несколькими взмахами крыльев превратил падение в полет, направляясь в глубь леса, подальше от чужих глаз, и выискивая поляну, где можно приземлиться без риска переломать себе крылья.

Школа Драконоборцев. Тот же день

Праздник был скомкан. Какой уж тут турнир, пир и показательные выступления лучших фехтовальщиков, когда в небе дракон! Да еще и с человеком в когтях! Гроссмейстера душила злоба. Он был готов на месте прибить сэра Альдона за подкинутую идею. Мол, Готик сломан морально и физически, его можно использовать для убийства дракона, после такого поступка у отступника больше не останется сил бунтовать. И жуткая тварь будет уничтожена, и Орден не потеряет ценного бойца. Вот тебе и «не потеряет»! Все произошло не так!

У подножия королевской ложи уже столпились молодые рыцари и старшие братья. Некоторые потрясали мечами, слышались воинственные крики: «Смерть драконам! Убить зверя!» Эти крики заставляли сердце принцессы Нерии сжиматься в страхе – там, вместе с драконом, был Готик. Что с ним сейчас? Жив ли он?

– Он жив, – послышался рядом мягкий голос.

Девушка встрепенулась – подле нее на колени опустился тот самый послушник с раскосыми глазами необычного ярко-зеленого цвета, как рисуют на картинках эльфов. Тонкие морщины старили его моложавое лицо, длинные волосы на висках прикрывали уши. Это он только что кинулся к ногам короля, чтобы тот приказал остановить стрельбу.

– Он жив, – повторил послушник. – Не бойтесь!

– Вы… откуда знаете? – смутилась Нерия.

– Вижу, – улыбнулся послушник уголками губ. – Я намного старше, чем выгляжу, и видел многое. Не переживайте так. Дракон не тронет Готика и когтем.

– Почему вы в этом уверены?

– Я знаю драконов. Правда, не так хорошо, как хотелось бы. Я наблюдал за ними четыре цикла…

Принцесса произвела в уме несложный математический подсчет и тихо ужаснулась его предполагаемому возрасту.

– Драконы никогда не берут никого в плен, – продолжал Иер Безухий. – Да, про них ходят слухи, как про похитителей девиц, но это только слухи. Если бы мы могли пообщаться с этими существами, мы бы узнали правду.

– Значит, Готик… – Нерия подняла глаза к небу, где уже никакого дракона не было видно.

– Он улетел со своим другом. Дракон спас его от расправы.

Принцесса прислушалась к крикам собравшихся воинственно настроенных рыцарей и понимающе кивнула головой: эта толпа разорвала бы юношу в клочки. Но разве драконы не страшнее?

Этот вопрос неожиданно озвучил сам король Нерит Айнский, заметивший, что дочь с кем-то беседует.

– Я наблюдал за драконами четыре цикла, – повторил Иер Безухий. – Конечно, мне не удалось подобраться к ним так близко, как знаменитому Безумному Лорду, но кое-что я знаю.

– У меня были кое-какие записки Безумного Лорда, – признался король. – Но незадолго до трагической гибели моего придворного поэта Целока они пропали.

– Очень жаль, – совершенно серьезно сказал Иер Безухий. – Но теперь у нас есть кому пролить свет на многие тайны драконьего племени.

Его величество сразу понял, кого послушник имеет в виду.

– Но…

– Если будет на то ваша воля, я отыщу их и передам приглашение. – Иер коротко поклонился, не вставая с колен. – Правда, боюсь, вам придется принимать не только человека, но и дракона. Вряд ли они теперь захотят расстаться.

Король Нерит Айнский соображал недолго.

– Переговоры, – изрек он глубокомысленно. – Только… постарайтесь не опоздать!

Предупреждение было своевременным – собравшиеся у ложи рыцари громогласно требовали, чтобы гроссмейстер отдал приказ о походе на дракона. Каждый хотел пойти, каждый кричал: «Пошлите меня!» В шуме и гаме было трудно разобрать отдельные выкрики.

Дав рыцарям проораться – и заодно с тревогой прислушиваясь, о чем там беседует король, – сэр Лаймож вскинул руку, призывая к тишине.

– Доблестные братья мои! – воскликнул он. – Взываю к вашей чести, к вашему чувству долга! Кто из вас отправится в путь, дабы отыскать дракона и… – тут он бросил быстрый взгляд через плечо, на короля, – и вырвет нашего брата из его когтей?

Хор голосов был ему ответом. Кричали все – и старшие братья, и молодые рыцари, и неофиты. Только ученики помалкивали, прекрасно понимая, что им ни за что не доверят такое опасное и сложное дело.