Оба всадника бросили невольный взгляд в сторону монастыря. Им удалось легко покинуть его стены, но не стоило расслабляться. Дорога только начиналась.

Пробираться через лес оказалось задачей трудной для двух всадников и четырех лошадей. Проехав всего ничего, путники спешились и пошли напрямик, ведя коней в поводу.

Вилия нервничала, шагая по пятам за конем Иера. Девушка никогда не бывала в лесах, вся ее жизнь прошла либо в отчем доме, либо на заставе. Короткое путешествие в столицу не в счет. Ей просто повезло, что удалось добраться до монастыря так быстро и не заблудиться. А вот сейчас она отчего-то трусила.

– Мы не собьемся с пути? – потеряв терпение, поинтересовалась она. – Просто я хочу сказать, что за этими деревьями почти ничего не видно. Как мы узнаем, что дошли до цели?

– Ты думаешь, что дракону тут есть где спрятаться? – усмехнулся бывший драконоборец.

– Мм… Ну я знаю, что они владеют магией иллюзий и могут притворяться камнями, поваленными стволами деревьев… Вон как раз одно впереди!

– Это не дракон, – категорично заявил Иер, но все-таки взял чуть правее. И как оказалось, не напрасно – под стволом обнаружилась приличных размеров яма. – Это просто бревно.

– Вы уверены? Я хочу сказать… вы, наверное, владеете магией иллюзий, раз так говорите!

– О Создатель, – рассмеялся послушник, – даже если бы я сомневался в том, что ты – женщина, сейчас все сомнения обратились в прах.

– Почему?

– Только женщины так много говорят! Могу утешить – мы совсем близко от цели. Думаю, через полчаса или час окажемся на месте.

– Почему вы так думаете?

– Я не думаю, я знаю. Авест – подросток. Он еще молод и не достиг полной силы и зрелости. Ты когда-нибудь видала других драконов? Ну хотя бы в детстве?

– Видала. – Вилию передернуло от воспоминаний. – Один такой черный разгромил заставу Камень-на-Краю.

– Очень хорошо, – со странной интонацией ответил Безухий. – Я не знаю, как выглядел и какого размера был тот черный дракон, я его не видел, но ты мысленно поставь рядом с ним нашего Авеста и сравни размеры.

Девушка даже остановилась, зажмурив от усердия глаза. Иер посмотрел на ее напряженную мордашку и подумал, что в других обстоятельствах непременно воспользовался бы случаем и поцеловал эти сурово поджатые губы. В конце концов, до того, как вернулся в Орден, он жил обычной жизнью, любил женщин, имел несколько любовниц и не привык надолго оставаться без женского общества. Но, пожалуй, его спутницу трогать все-таки не стоило.

– Представила, – произнесла Вилия. – Авест меньше. Почти в два раза! И на голове у него все эти… ну… рога и прочие костяные наросты совсем не такие. У него они больше похожи на корону, как у оленей. А у того – вот там, ближе к затылку, просто такой как бы шлем с двумя рогами, и от него идет гребень. Я не рассматривала внимательно. Почему так?

– Потому что Авест еще подросток. Кстати, подавляющее большинство драконов, нападавших на людей, были именно подростками или молодыми самцами, только-только вышедшими из подросткового возраста и достигшими зрелости. Я несколько циклов прожил в предгорьях, четырежды наблюдал наступление Года Дракона со стороны, не вмешиваясь, пытаясь понять, что движет этими существами.

– Жажда убийств и разрушений! – выпалила девушка.

– Я тоже так думал. А потом вспомнил кое-что… Ты рыцарь?

– Да, – кивнула удивленная девушка. – А какое это имеет отношение…

– Самое прямое. – Иер снова зашагал вперед, и Вилии пришлось поспешить, чтобы не отстать. – Посвящению в рыцари обычно предшествует некое испытание, обряд, инициация – называй как хочешь. Не все проходят это испытание, но те, кто все выдержит с честью, становятся рыцарями.

– И вы хотите сказать, что эти драконы, нападая на нас, тоже проходят некое испытание? – Она насмешливо зафыркала. – Убивать, жечь, ломать… Ничего себе! Тоже мне, драконьи рыцари!

– Чтобы ты знала, в рыцари посвящают не только членов нашего Ордена. Каждый барон, граф, герцог – тоже рыцарь. И поверь мне на слово, далеко не все из них и не всегда ведут себя по-рыцарски! Они тоже давали обеты – бороться, защищать и так далее, но для некоторых из них это слова и ничего больше.

– Вы равняете драконов с людьми, – попыталась возразить Вилия. – Но они ведь… животные.

– О да, Авест – такое животное, – со странной интонацией протянул Безухий, и его спутница потупилась, заливаясь румянцем. Вспомнилось прощание: «Целовать я тебя не буду – тут слишком много народа, а вот напоследок почувствовать тепло твоей руки…»

– И все равно, – пробурчала она. – Получается, что эти нападения – как бы испытание для… оруженосцев?

– Да, а сопровождающие их взрослые драконы следят, чтобы все было по правилам. Только я никак не могу разобрать, кто такие правила придумал? Я пытался разгадать эту тайну, но все упирается в какой-то Договор. О нем знал Безумный Лорд, но большая часть его записок была уничтожена. Лишь сами драконы теперь могут как-то пролить свет на это.

– Для этого вам и нужен Авест? – догадалась девушка.