Не дойдя нескольких метров до плотной стены деревьев, переплетенные ветви которых изредка шевелились, словно живые, Кир в раздумье остановился. Согласно инструкции, манок генерировал звуки некоего животного, являющегося для эрснов этаким ходячим деликатесом, и, по задумке его разработчиков, те должны были просто-таки «слетаться» на его зов, точно мотыльки на огонь. Для большего эффекта его следовало установить в джунглях у какого-нибудь водоема, где обычно собирались эти травоядные, но лезть в заросли особо не хотелось.

– Ставим манок прямо здесь, – сказал он после пары минут раздумий, указывая на растущее неподалеку разлапистое дерево с огромными мясистыми листьями. – Понаблюдаем ночку и, если ни одна из этих зверушек не появится, полезем в джунгли.

С полчаса провозились с установкой манка и камер наблюдения. К счастью, за это время ничего чрезвычайного не произошло, а вот при возвращении к вездеходу Тайк опять подверглась нападению, на этот раз какого-то слизня, которого они сперва приняли за обычную грязную лужу. Кир прошел рядом, а асторка наступила прямо в полуметровое пятно этой лжеводы, и то неожиданно обхватило ногу девушки, не давая ей двинуться с места, причем не помогло даже активирование экзоскелета. Пришлось дать пару импульсов, которые живо заставили слизня отцепиться и исчезнуть в земле, словно утекши в какую-то невидимую глазу дыру. Дальнейший путь до космолета прошел без приключений.

Загнав скрабер внутрь корабля, Кир оставил Тайк осматривать вездеход на предмет неожиданных гостей, выживших после обработки машины несколькими типами жестких излучений, а сам отправился в рубку, где его дожидались Ай с Риком.

– Ну как съездили? – поинтересовался сидящий за своим пультом бортинженер, едва он переступил порог мостика.

– В принципе нормально, – ответил Кир, морщась от неожиданной боли в запястье, которая, пробежав вверх по руке, переместилась на шею и резко ударила в виски. В голове возник знакомый гул, в котором едва угадывались какие-то малопонятные обрывки слов. Он мотнул головой, мысленно уговаривая ВИПС успокоиться, и, подойдя к своему креслу, с облегчением опустился в него, ободряюще улыбнувшись друзьям, от которых, судя по их беспокойным взглядам, не укрылась его неожиданная бледность и слегка неуверенная походка.

– Все нормально, просто опять мой помощник норов показывает, – пояснил он, стягивая перчатку и демонстрируя бликующую огоньками поверхность ВИПСа, – сейчас отпустит.

– Керк, может, в медотсек? – Ай нервно дернула в разные стороны ушами. – Давай я тебя провожу.

– Брось, – махнул рукой Кир, чувствуя, что боль стала несколько отпускать, – все равно Гера ничем мне не поможет, максимум успокоительное вкатит или спазмолитик какой – не хочу. Лучше уж у себя в каюте полежу немного, и отпустит. Надеюсь, у вас тут все в порядке?

– Все спокойно, – ответила Ай. – Рик закончил латать внутренние повреждения и теперь тестирует новые датчики.

Бортинженер поднял руку вверх и, махнув ею, вновь вернулся к своей работе.

– Космос вроде чист, преследователей не видно. Вот только я тут просматривала кадры нашей посадки и заметила кое-что интересное…

Девушка вопросительно посмотрела на Кира.

– Давай рассказывай, – сказал он, устало откидываясь на спинку кресла. – Я в норме.

Ай кивнула.

– Гера, дай отобранные кадры.

Центральный экран послушно высветил картинку каменистой равнины, выбранной Кириллом для посадки корабля.

– И что тут такого? – спросил Кир, глядя на экран и задумчиво почесывая переносицу.

– Ну, в таком ракурсе действительно мало что видно, – загадочно улыбнулась энгмарка. – Просто меня удивило, что вокруг сплошные джунгли и посередине их такая проплешина.

– Судя по камням вокруг, тут выход скальных пород и почва не особо плодородна.

– Я тоже так думала, – склонила голову Ай. – Однако если взглянуть на кадр, сделанный с более высокой отметки…

Изображение на экране сменилось. Теперь каменное пятно равнины было едва заметно среди фиолетово-синего «океана» леса.

– Присмотрись, Керк. – Девушка подошла ближе к экрану и провела указательным пальцем круг в воздухе, как бы пытаясь обвести этим жестом, определенную область на фотографии. – Видишь, вокруг равнины леса почти нет, да и дальше он очень редкий. Такое впечатление, что джунглям что-то не дает расти и они с трудом отвоевывают тут свое место. Гера, покажи эту зону.

На мониторе возникло почти ровное синее пятно.

– Ну как, интересно, правда? – Девушка повернулась к парню, а ее уши встали торчком.

Кирилл, не отрывая взгляда, смотрел на схему, а в памяти неожиданно вспыхнула отчетливая картинка из прошлого…

Серая туша танка высшей защиты, над которым раскинулся мерцающий желтым светом зонтик энергополя. Рядом с ним натянут тент, защищающий от жаркого солнца полукруглый стол, над ним мерцало несколько экранов «персоналов», на которые внимательно смотрели двое мужчин. Причем один из них в нарушение всех инструкций расстегнул комбинезон до пояса и, сняв его верхнюю часть, завязал ее рукавами вокруг талии.