В ответ Марк расплылся в довольной улыбке, но промолчал, так как дымчатая стена пошла волнами, пропуская внутрь небольшого робота с подносом. Ловко расставив принесенные тарелки на столике, механический официант пожелал им приятного аппетита и вновь исчез за энергетической завесой.

– Долго ж они тут с заказом тянут, – проворчал Майер, пододвигая к себе тарелку с дымящимся супом. Отхлебнув ложку, он недовольно поморщился и, бросив быстрый взгляд на Дорнера, добавил: – Если не против, я немного перекушу, а ты можешь продолжать. Только давай по существу.

– По существу так по существу. – Марк взял со стола принесенный роботом кофе и, отпив глоток, аккуратно поставил чашку обратно на блюдце. – Если вкратце, то наш зонд, покидая одну из систем, сделал несколько снимков окраинной планеты. Особого интереса она не представляла – обычный кусок камня, даже не планета, а планетоид, так что остается только гадать, почему вирт зонда решил ее заснять. Тем не менее эту причуду ИИ можно считать удачей. Впрочем, посмотри лучше сам, я их там пометил.

Майер скосил глаза на все еще висевший сбоку экран и, резко выпрямившись, отложил ложку. Несколько минут он рассматривал появившееся на нем изображение парящей среди звезд странной ажурной конструкции, чем-то похожей на огромную белоснежную снежинку, затем откинулся на спинку стула и угрюмо посмотрел на товарища.

– Зонд еще в системе?

Дорнер покачал головой.

– Покинул два месяца назад.

– Плохо. – Майер вздохнул. – Черт, аппетит что-то совсем пропал. – Он резко отодвинул тарелку в сторону и, вытерев рот салфеткой, подхватил со стола узкий бокал с соком. – Умеешь же ты подкидывать новые проблемки.

– Уж извини, – развел руками Дорнер. – Помнится, еще каких-то пару десятков лет назад ты бы не считал это проблемой, а только был бы рад подобной находке. А сейчас…

– А сейчас все артефакты чужаков мы в первую очередь рассматриваем не с научной точки зрения, а с точки зрения опасности для Земли и человечества в целом, – закончил за него Арнольд и, криво усмехнувшись, добавил: – Неохота этого признавать, но квадройды порядком всех напугали, да так, что многим в Анклаве уже мерещится призрак галактической войны.

Марк удивленно вскинул брови.

– Ты действительно думаешь, что эти четырехрукие решатся на нас напасть?

– Не знаю. – Майер покачал головой. – Не знаю, Марк. Хотя думаю, если это произойдет, то будет тяжко: размякли мы, привыкли к мирной жизни. Появись завтра космолеты квадройдов в системе – и что мы сможем им противопоставить? Пару корветов, древний крейсер и пучок истребителей.

– Отзовем остальные.

– И сколько они будут добираться до Земли? Неделю, месяц? Прибудут как раз к шапочному разбору, – криво усмехнулся комиссар и махнул рукой. – Да и не в кораблях дело, дружище, я говорю о людях. Многие ли из них готовы будут взять в руки оружие и встать на защиту родной планеты?

– Ну, мы можем в одночасье мобилизовать около двадцати тысяч человек, да и ВСС…

– Да я не об этом. – Арнольд поморщился. – Я имею в виду простых людей. Обычного рядового гражданина, живущего обычной жизнью, имеющего стандартный коттедж или квартиру, получающего каждый месяц бесплатный набор картриджей для пищекомба, необходимую медпомощь, ну и прочий набор гарантированных услуг. Сможет ли он, этот обычный человек, вылезти из «раковины» благополучной сытой жизни и, взяв в руки оружие, отправиться воевать? Или же он предпочтет отдаться на волю захватчикам, особенно если те сохранят ему хоть часть из вышесказанного, а главное, его драгоценную жизнь? Думаю, последнее более вероятно.

– Не преувеличивай.

– А я и не преувеличиваю, – как-то слишком нервно огрызнулся Майер. – В последние годы многие ведь даже работать не хотят. А зачем? Жилье предоставляется, обучение бесплатно, транспорт практически бесплатен, если, конечно, не отправляешься за пределы планеты. Еду можно получать из пищекомбов, минимальные выплаты государство гарантирует, так что на одежду и развлечения хватает. Зачем работать, когда можно проводить жизнь в веселом безделье?

– Опять ты все утрируешь, – поморщился Дорнер. – Прожигатели жизни существовали во все века, и сейчас их не больше и не меньше.

– Ты просто не видел последних данных статистики, – буркнул Майер. – Впрочем, речь не об этом. Надеюсь, помнишь людей, спасенных с базы квадройдов.

Командор коротко кивнул.

– Так вот, почти все они были с одной из приграничных колоний. Квадройды напали на их поселение довольно небольшим отрядом, но, несмотря на то что практически все колонисты имели личное оружие, сопротивление оказали лишь единицы, остальные сдались после первых же выстрелов. И это люди, рискнувшие отправиться в недавно открытый мир, что уж говорить о простых обывателях!

– Там же было неожиданное нападение, к тому же у квадройдов была тяжелая техника, да и… – попытался возразить Марк, но Арнольд резким жестом остановил его.

Несколько минут они молчали. Комиссар, нервно покусывая губы, рассматривал «снежинку», а Дорнер крутил в руках чашку с остывшим кофе, изредка бросая на друга растерянные взгляды. Майер всегда отличался оптимизмом и безграничной верой в светлое будущее и человечество в целом. Ведь в большей степени именно благодаря ему и этой непреклонной вере академия «Искателя» до сих пор продолжала существовать. И вот теперь, глядя на своего старого товарища, Марк мог только гадать о причинах подобного пессимизма.