Геркулес побледнел. Его нож застыл в воздухе.

Наконец его губы медленно растянулись в зловещей улыбке, и по спине у Вайолет побежали мурашки.

— Что случилось? — слабым голосом спросила она.

В этот момент до них донеслись сдавленные крики.

Геркулес со звоном бросил нож, нырнул под стол и извлек на свет кривую турецкую саблю с заостренным концом, длиннее, чем его рука. Отблески тусклого света играли на клинке.

Вайолет выронила нож. Ее ладони похолодели от ужаса.

— Геркулес, в чем дело?

— Пираты. Оставайтесь здесь.

Никогда она не слышала такой радости в голосе. Геркулес проворно выбежал из камбуза и вскарабкался на палубу.

О Боже, в ужасе подумала Вайолет. Может ли там оказаться Кот? Как такое произошло? Они ведь не везли никакого груза. Он знает, что она на борту?

Что, черт возьми, происходит?

Флинт убьет ее, если она появится на палубе; возможно, даже по-настоящему убьет.

Но если Лайон действительно среди пиратов, то, увидев Вайолет, он не причинит Флинту вреда.

Вайолет повертела в руках нож, но ее взгляд остановился на тесаке.

Когда в разгар битвы Флинт услышал душераздирающий вопль, то уже знал, что увидит Геркулеса, размахивающего ятаганом. Издавая устрашающий боевой клич, Геркулес налетел на пучеглазого пирата с усами, в нелепой полосатой рубахе, вооруженного саблей и пистолетом. Оружие описало дугу в воздухе и с грохотом упало на палубу.

Прямо к ногам Вайолет.

Инстинктивно она схватила пистолет и присела на корточки за лежащим баркасом. Ее сердце неистово колотилось, было трудно дышать. Вокруг слышался топот ног, вопли боли и крики: «Пригнись, Грибер!», «Осторожнее, капитан!». Вайолет прижала колени к груди и наклонила голову, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Она не знала, ранен ли Флинт и на борту ли Лайон. Это становилось невыносимым, и Вайолет осторожно выглянула из своего укрытия.

Поймав прожегший ее насквозь взгляд желтых глаз пирата, она поспешно спрятала голову. Оказалось, это всего лишь мимолетно выбившийся из-за облаков луч солнца блеснул на его золотых украшениях.

Потом Вайолет увидела обезоруженного пирата, придерживавшего рукой распоротое, кровоточащее запястье, в то время как Коркоран и Геркулес волокли его под руки. Он лягался ногами и ругался на неведомом языке, пока они не сбросили его в море. Вода поглотила его, и крики стихли.

Боже правый… Если ей удастся остаться в живых, она никогда больше не решится ни на одну авантюру.

Вайолет приподнялась на колени, чуть высунувшись из-за баркаса. В благоговейном ужасе она смотрела, как Флинт, не жалея себя, бросается в самую гущу битвы, получая и раздавая удары, поднимая свою огромную саблю над головой и скрещивая ее с другими смертоносными клинками, которыми он был окружен со всех сторон. Он хватал нападавших на его матросов пиратов и яростно швырял на палубу, выбивая из них дух; проворно, почти весело уклонялся от ударов сабель и кулаков. Его рубашка была заляпана чужой кровью.

Вайолет нигде не видела Лайона.

Внезапно в толпе пиратов возникла золотистая голова Лавея, крепкая фигура Коркорана и ярко-рыжая шевелюра Грибера. Вайолет не пережила бы, если бы кто-то из них пострадал.

Она на мгновение повернулась к палубе спиной, прислонилась к лодке и попыталась собраться с мыслями, хотя от страха стало тяжело дышать. Курок пистолета был взведен. Просто чудо, что он не выстрелил, упав на палубу. У Вайолет не было времени проверять, есть ли в нем патроны. Если из пистолета уже стреляли, теперь он был все равно бесполезен. Но зато его можно использовать как дубинку или метательный снаряд.

Вайолет снова высунула голову из укрытия, и в этот миг перед глазами мелькнула золотистая копна волос: Лавей пытался обезоружить пирата, стремившегося нанести ему удар саблей. Вдруг она увидела то, чего не мог видеть Лавей: другого пирата, бежавшего к нему с саблей наперевес. Вайолет в ужасе закричала и тут же прикрыла рот рукой.

Но Флинт был начеку, от него ничто не ускользало, и в мгновение ока он оказался рядом. Острие сабли было всего в нескольких дюймах от Лавея, когда Флинт нанес разбойнику смертельный удар, выдернул из тела пирата меч, и тот, бездыханный, рухнул на палубу.

Лавей лишь коротко кивнул, продолжая легко и изящно орудовать своей смертоносной саблей, и всего через несколько секунд второй пират лежал мертвым.

Это было так дико, ужасно и одновременно завораживающе и невероятно красиво.

Вайолет задрожала. Она не могла оставаться в укрытии и не могла уйти, и безмолвно молилась так, как никогда в жизни, горячо и отчаянно.

Она опустилась на корточки, когда раздался оглушительный грохот и воздух наполнился едким дымом. Над левым бортом поднялась огромная волна. Пираты выстрелили по «Фортуне» из пушки.