– Откуда ты здесь? – с глупой улыбкой спросил Бука. – А я искал тебя…

– Какое совпадение, – тихо сказала Ника. – Представляешь – я тоже тебя искала…

Продолжая улыбаться, Ника протянула к нему руки, будто хотела, просто обнять его. Бука, не отрываясь, смотрел в ее глаза. И там, в этих глазах, заметил что-то неладное. Медленно опустил взгляд на эти протянутые руки. Даже успел удивиться, и дать ход силе, вновь стремящейся оградить его от беды.

Но выстрелы прозвучали раньше – по два с каждого из стволов.

Ника еще продолжала улыбаться – а он уже медленно повалился на спину. В сознании тихо затухало удивление: как ловко его обвели вокруг пальца…

Только когда тело тяжело рухнуло на плотную пыльную землю, улыбка на лице девушке жутко исказилась, превращаясь в гримасу боли.

И тут же наступила странная, неправдоподобная тишина: зомби, еще секунду назад готовые разорвать в клочья загнанных в угол людей, теперь застыли, будто выключенные из сети, по которой, как током, питались злобой – и принялись медленно, неуклюже и бесцельно слоняться, натыкаясь друг на друга. Одни уходили по дороге назад, другие сворачивали в лес – потеряв всякий интерес к людям. Кто-то просто упал и затих, наконец, навсегда.

Ника бессильно опустилась на землю. Она продолжала смотреть на застывшее тело безжизненным взглядом, пальцы продолжали судорожно сжимать рукоятки «стечкиных», из стволов которых струился легкий синеватый дымок.

– Похоже, я опоздал, – раздалось за спинами оцепеневших друзей.

Вперед неторопливо вышел человек в черном плаще, несмотря на теплую погоду, в низко надвинутом капюшоне. Он присел рядом с телом, положив на землю черную винтовку с «оптикой», внимательно осмотрел раны, коснулся ладонью лба, сказал с некоторым удивлением:

– А может, как раз вовремя…

– Так он жив? – присев у неподвижного тела, поинтересовался Маус. – А что будет с Зоной? Она вернется в прежние границы? Поймите меня правильно, Док: Бука – мой друг, но когда тебе на голову собираются швырнуть атомную хреновину…

– Все не так просто, – сказал Доктор, разрывая ткань на груди Буки. – Его жизнь и смещение Зоны – это две разные проблемы. Кстати, Антонов, держите – это ваше!

Он ловко бросил ученому компактный жесткий диск, перетянутый поперек USB-кабелем. Антонов едва успел поймать брошенное. Спросил, указывая на винчестер:

– Так вы разобрались с данными? И каковы ваши выводы?

– Все это для меня не новость, – небрежно ответил Доктор. – Биоэнергетика Зоны – это то, что занимает меня уже давно Я просто не думал, что дело может зайти настолько далеко…

Он взял запястье Буки, проверил пульс, замолчал, прислушиваясь к чему-то. Ника, наконец, вышла из оцепенения, осторожно приблизилась, со страхом и надеждой посмотрела в белое, как мел, лицо Буки. Спросила робко:

– Как же он выживет? Четыре пули…

– Регенерация, – пояснил Доктор. – Пока сгусток внутри него – убить этого парня не так-то просто.

– Сгусток? – переспросил Антонов. – Это то самое, вроде электры?

– Именно, – кивнул Доктор. – По сути, это связь – связь организма с общей энергетической сетью Зоны – это если простыми словами. Оттого здесь так быстро регенерируют мутанты и ни с того, ни с сего, «оживают» покойники. Если вы заметили – за пределами Зоны зомби не долго живут – для них это неприспособленный, чужой мир… Смотрите-ка, наш парень опять задышал.

Ника посмотрела на тело долгим влажным взглядом и вдруг разрыдалась.

– М-да… глядя на нее, протянул Доктор. – Ловко ты его уделала, всем воякам на зависть.

– Доктор… – с укором произнес Антонов.

– Между прочим, надо принимать решение – пока он не пришел в сознание, – сказал Доктор.

– Что за решение, Док? – быстро спросил Маус.

– Очень простое, – прищурился Доктор. Коснулся груди «пациента». – У него внутри – энергетический сгусток. По какой-то причине, он неправильно взаимодействует с его психикой…

– Я же рассказывал вам – имело место вмешательство, – быстро вставил Антонов.

– Вот-вот, – кивнул Доктор. – В общем, как я понимаю, нужно, чтобы Зона вернулась в прежние границы, за Периметр. Значит, и носителю сгустка надо вернуться. Но наш общий друг возвращаться не хочет, и оттого у всех у нас серьезные проблемы, так?

– Все верно, Док, – сказал Маус. – Проблемы конкретные. Если часов через пять не будет подвижек – нам проведут экскурсию по дну воронки от атомного взрыва.