– Всем выйти и ждать снаружи.

– Но как же… – неуверенно проговорил сержант, косясь на задержанных.

– Выполнять! – рыкнул генерал. Обернулся к офицерам. – Вас это тоже касается. Никого сюда не впускать!

Он был явно не в духе, и никто не решился спорить. Меньше, чем через минуту генерал остался наедине с задержанными. Заложив руки за спину, он медленно прошелся вдоль стола, разглядывая застывших друзей. Наконец, сказал:

– Выкладывайте, что вам известно.

Маус едва заметно улыбнулся и невозмутимо поинтересовался:

– А как же ваша хваленая разведка?

Генерал сверкнул взглядом, заиграл желваками, однако сдержался, решив, видимо избрать пока мягкую тактику.

– Разведка работает, – сдержанно сказал он. – Как раз поэтому вы сейчас здесь, а не на пикнике в своей любимой Зоне. Давайте не будем тратить понапрасну драгоценное время. Выкладывайте все, что знаете про этого нелюдя.

– Так, собственно, нас уже допрашивали… – неуверенно произнес Антонов. Нервно поправил очки. – Лично я все рассказал, да еще за это по физиономии получил.

– Некоторым это не помещает, – заметил генерал. – Чтобы не отрывались от жизни.

– Нет, правда, – серьезно сказал Маус. – Я все, как есть, изложил. Думаю, остальные тоже ничего не скрывали. Мы действительно не знаем, что происходит.

– Я знаю, – тихо сказала Ника, с вызов глядя на генерала. – Да и вы знаете. Он просто хочет уйти из Зоны. А Зона не отпускает его, по пятам идет. Так что все это не по его воле происходит.

– Так, так… – произнес генерал. Не похоже было, сказанное стало для него новостью. – А что же, нельзя ли ему просто остаться – там, в Зоне? Что для этого нужно? Может, не хватает ему там чего-то? Может, еды, может, денег – к примеру?

– Вы что же, хотите заплатить ему, чтобы он убрался обратно? – Монах удивленно вскинул брови. – Боюсь, что ничего из этого не выйдет: дьяволу не нужны деньги.

Генерал пристально посмотрел на Монаха, отвел взгляд, нахмурился. В глазах его появилось сомнение. Он опустил голову, разглядывая носки своих, начищенных до блеска ботинок, подумал. Снова поднял взгляд.

– Я хочу, что вы поняли ситуацию, – с расстановкой сказал он, сверля взглядом Монаха. – Я неспроста говорю с вами с глазу на глаз. Наверное, только вы еще можете добраться до него и попытаться переломить ситуацию. Иначе…

Маус насторожился. Что-то было не так: не мог этот генерал, явно привыкший командовать, гонять подчиненных и наслаждаться властью, вот так вот заискивать перед арестованными оборванцами. Неужто армия и впрямь оказалась бессильной перед напором Зоны? Или тут что-то иное?

– Хорошо, – решительно сказал генерал. – Давайте на чистоту. Только услышанное должно умереть вместе с вами, иначе… Надеюсь, вы меня поняли?

Он внимательно оглядел присутствующих и продолжил, четким размеренным голосом, следя за тем, чтобы смысл каждого слова дошел до слушателей:

– Думаю, вы уже заметили, что ситуация выходит из-под контроля. Есть даже мнение, что мы давно уже ничего не контролируем. Я не согласен с этим утверждением, и тем не менее…

Он сделал паузу, болезненно поморщился, снова прошелся вдоль стола, похлопывая широкой ладонью по оперативным картам. Продолжил:

– Вы должны понять: это секретная информация, и я сильно рискую сообщая ее вам. Просто дело приняло слишком серьезный оборот, чтобы продолжать эти игры, и кто-то должен принять решение. В общем, дело обстоит так…

Он подошел к Маусу в упор, и сказал негромко, но отчетливо, глядя прямо ему в глаза, словно впитывая его реакцию на собственные слова:

– Командованием Восточного сектора коалиционных сил ООН получено разрешение на нанесение тактического ядерного удара.

Повисла тягостная пауза. Только слышно было, как тихо ахнула Ника. Прервал паузу спокойный голос Монаха:

– От кого разрешение?

– Что? – генерал вздрогнул, словно проснулся.

– Восточный сектор – он ведь под ответственностью России, – сказал Монах. – Что же, Россия нанесет ядерный удар по территории Украины?

– Вы что там, в своем штабе, обкурились? – дребезжащим голосом поинтересовался Маус.

Генерал медленно приблизился к Монаху, принялся сверлить его взглядом. Монах глядел в ответ спокойно, даже умиротворенно. Генерал отвел взгляд. Сказал сквозь зубы:

– Думаю, вы поняли щекотливость ситуации. Представляете, что будет, если это действительно произойдет?

– Вполне, – сказал Антонов. – Как минимум, это станет опасным прецедентом для подобного решения аналогичных проблем в дальнейшем. Неизбежны человеческие жертвы и крупные политические осложнения. Я уж не говорю про разрастание Зоны, которое на этот раз вызовем мы сами… Вы знаете, что существует теория, согласно которой, площадь Зоны прямо пропорциональна распределенной в ее границах энергии? Взорвав здесь новое ядерное устройство, мы просто зададим новый толчок ее разрастанию. А может, и новому, еще более страшному изменению облика Зоны…