Бука кивнул, продолжая наблюдать за сальным взглядом сталкера. Похоже, тому было плевать на опасность. Он играл, и теперь играл на публику. Ника, казалось, не замечала этих многозначительных взглядов: она разбиралась с пулеметом. Отстегнула диск, прикинула на руке его вес, пристегнула на место. Выглядела она не очень довольной: пулемет был для нее тяжеловат.

– Давай понесу, – предложил Бука.

Ника бросила на него дикий взгляд, презрительно фыркнула:

– Может, ты еще и меня на руки возьмешь?

Маус довольно хохотнул. Бука помрачнел еще больше. Но взял себя в руки и двинулся вперед. У него не было оружия, но все еще оставалась способность улавливать присутствие аномалий.

Они двинулись через мертвые руины завода, между грудами осыпавшегося бетона, под которыми угадывались очертания огромных станков. Похоже, что здесь не обошлось без взрыва: когда-то военные всерьез считали, что все проблемы наступающей Зоны можно решить при помощи оружия.

Через несколько шагов Бука остановился.

– Что такое? – нетерпеливо спросил Маус.

– Мы здесь не пройдем, – сказал Бука, указывая в узкий проход под нависающей балкой козлового крана. – Видишь – синяя слизь? А сверху ржавые волосы свисают…

– А мы – аккуратно, между ними! – сказал сталкер, бегло посмотрев в свой детектор аномалий, с прищуром глянув в проход.

– Это ловушка, – убежденно сказал Бука. – С той стороны кто-то есть. Нужно искать обход.

В этот момент со спины раздались звуки осыпающейся штукатурки, и тут же в бетонную балку ударила пуля, срикошетив и с визгом пронесшись над головой. Послышались приглушеннее голоса, топот.

– Вперед! – заорал Маус. – Живы будем – не помрем!

И, вскинув «винторез», первым бросился в опасный проход.

Лишь по счастливой случайности никто из них не вляпался ни в слизь, ни в ржавые волосы. Но радоваться было рано: по другую сторону прохода их уже ждали. К этому просто невозможно привыкнуть – когда из темноты на тебя бросается подобное чудовище, каждый раз ты теряешь год жизни. Сердце пропускает удар – и включается с утроенным темпом, будто кто-то переключает в груди передачу на повышенные обороты. И ты начинаешь жить в совершенно диком темпе, и в минуту втискиваются бесконечно длинные часы.

Кровосос бросился из темноты. Мутант выбрал прекрасную позицию – чуть позади любого, кто проходил через опасную стремнину. Иногда начинаешь сомневаться в привычном убеждении, что это просто злобные и безмозглые твари, наделенные огромной силой и живучестью. Разве хитрость и коварство – не проявление зачатков интеллекта? Так или иначе, но ловушка была мастерская, и Маусу пришла бы крышка – если бы не Ника и ее трофейный пулемет. Она не просто встретила мутанта огнем: уперев приклад в покосившуюся бетонную опору, она вдавила спуск, и, сжав зубы, удерживала взбрыкивающее оружие, не прерывая огонь ни на секунду. Взвывший от боли и ярости монстр мгновенно переключился на нового врага, и даже непрерывный поток пуль не смог бы его остановить. Очертания твари дрогнули – кровосос переходил в режим невидимки. Но включился пришедший в себя Маус: две пули быстро нащупали затылок мутанта. Критическая масса повреждений не дала чудовищу скрыться, чтобы повторить нападение после регенерации. Огромная туша рухнула на пол.

Безо всякой паузы рванули дальше. Бука на миг задержался: в паре шагов от места схватки он заметил останки какого-то бедолаги и главное – старый «калаш», валявшийся среди обглоданных человеческих костей. На бегу подхватив оружие, Бука быстро отстегнул магазин, удовлетворенно крякнул: патроны еще оставались. И тут же из темноты полез еще один кровосос.

– Не стрелять! – сдавленно крикнул Маус, тем не менее, взяв мутанта на мушку и продолжая двигаться, теперь уже спиной вперед. – Оставим его нашим друзьям – в подарок.

Кровосос действительно замер, прислушался к звукам, доносившимся сзади, и с угрожающим рыком отправился навстречу преследователям. Через несколько секунд со стороны прохода донеслись вопли и беспорядочная стрельба.

Но беглецам было уже не до этого: ловко лавируя между аномалиями, расположение которых почти безошибочно угадывал Бука, они наткнулись на новую напасть. Здесь, в обширном цеху, с частично уцелевшими огромными окнами, было полно странных сутулых фигур, облаченных в невообразимые лохмотья. Обычно зомби – не самый страшный враг, какого можно встретить на просторах Зоны. Это, если у тебя полно боеприпасов и есть, куда смыться. Но столкновение с одним-единственным кровососом здорово подкосило патронный «бюджет» маленькой группы. И надеяться отстреляться в этой ситуации было бы просто глупо. И каждая секунда, пока они стояли в нерешительности и пялились на толпу безмозглых двуногих тварей, грозила обернуться бедой: их, уже заметили. Ближайший зомби неуверенно зарычал и медленно двинулся навстречу людям.

Решение пришло спонтанно, и на этот раз инициатором стала Ника. Она резко закинула за спину пулемет с изрядно полегчавшим диском и, резко, как спринтер, бросилась вперед – легко лавируя меж застывших, туго соображавших мутантов.

– Молодец, девка! – оскалившись, выдохнул Маус. Сжался – и стремительно, как в воду, бросился следом. – Иеху!

Антонов и Бука помчались вслед за остальными, заглушая в себе страх, инстинктивно увертываясь от скрюченных лап и оскаленных пастей: первые двое успели порядком разозлить зомби, которые теперь оживились, принявшись, беспорядочно шататься по огромному залу. В какой-то момент Бука едва успел буквально выдернуть Антонова из рук ухватившегося за его комбез мутанта, и тут же, с треском лопнувшей ткани вырвался сам. Когда, преодолев эту жутковатую полосу препятствий, выбив грязное стекло, они вылетели в окно, зомби успели уже прийти в совершенное неистовство. И тут же громадное помещение наполнилось многоголосым ревом, смешавшимся с длинными очередями: преследователи шли по пятам.