– А ты подумай над этим, – спокойно продолжал Монах. – Ты бы и ему счастье принесла, и себе, и всем людям в округе. А я бы вас благословил…

Под этот невинный разговор они и ушли в ночь, в надежде, что Бука не исчез бесследно, и не лежит где-то ничком, потеряв сознание от ран или попросту медленно холодея. Такой мысли просто не допускали – это лишило бы смысла все. Нужно было верить – а у кого учиться вере, как не у Монаха?

Маус с Антоновым быстро пробирались вдоль оврага. Там, внизу, очень нехорошо мерцало и потрескивало, и падать туда не рекомендовалось ни при каких обстоятельствах. Но, что еще хуже – овраг отрезал возможный путь к отступлению. Огни приближались, превращаясь в лучи фонарей, и теперь было совершенно ясно, что это военные, решившие прочесать район «цепью». Это было смело – масса вариантов нарваться на аномалию или разбудить затаившегося мутанта, но, видимо, тот, кто отдавал приказ, в серьез полагал, что игра стоит свеч.

– Куда мы идем? – испуганно глядя в сторону приближающихся огней, спросил Антонов. – Прямо на них же идем!

– Не ссы, Антоха, – тихо отвечал Маус. – Нужно зайти с фланга и немножко подманить их. Нельзя, чтобы они за нашими увязались.

– Так они ж за нами… – воскликнул Антонов, и сталкер закрыл ему рот ладонью. Ученый оттолкнул руку, понизил голос. – За нами же увяжутся! И что тогда делать?!

– Авось не увяжутся, – туманно произнес Маус. – А ну за мной, быстро!

Они рванули быстрее, прошмыгнув буквально перед носом у военных. Их, конечно, заметили – не в свете фонарей, скорее, через приборы ночного видения.

– А ну, стоять! – заорал кто-то.

Но Маус с Антоновым уже обогнули овраг – и теперь двигались обратно, прямо вдоль строя солдат, но уже с другой стороны оврага. В какой-то момент сталкер упал в сухую траву, припал к прицелу и пробормотал:

– Прямо на нас идут. Главное, чтоб повелись, голубчики…

– Мы что же, воевать с ними будем? – неуверенно подтягивая к себе автомат, спросил Антонов. Нервно поправил очки, уставился на огни, забегавшие еще оживленнее.

– Какое там… – пробормотал Маус, щурясь в «оптику». – Наше дело – в штаны не наделать, да драпать побыстрее.

– На что же мы тогда рассчитываем? – поправляя очки, спросил ученый.

Маус не ответил. Из-за оврага донеслись громкие вопли, вниз, кувыркаясь, полетел фонарь, подсвечивая препятствие снизу. Впрочем, тут же стало понятно, что свет этот далеко не от фонаря: был он зеленоватый, насыщенный, мерцающий. Отсюда было не разобрать, что именно происходило там, в глубине. Ясно было одно: военные разбудили-таки аномалию. И, похоже, уже понесли потери.

– Ну, вот, небольшая остановочка, – удовлетворенно сказал Маус. – Теперь надо уносить ноги…

Тут же, «с той стороны» донеслись беспорядочные очереди. Друзья вжались в землю, полагая, что палят по ним. Но тут же стало ясно, что бьют куда-то в сторону. Антонов уставился туда, раскрыв рот от изумления. Такого эффекта не ожидал и сам сталкер: из оврага, откуда-то сбоку полезла наверх, в сторону военных крупная тень самого зловещего вида. Что это такое – отсюда понять было трудно, и только по характерному рыку и мощному, ни с чем не сравнимому топоту, Маус понял, что вояки вытащили-таки из оврага свой джек-пот: они умудрились разбудить самого натурального псевдогиганта. Мутант, и без того не отличавшийся покладистым характером, пришел в неистовство, разбуженный и раздраженный уколами автоматных пуль. И, судя по воплям и отвратительному хрусту, теперь явно кого-то жрал. Ухнул гранатомет, но, видимо мимо. Снова очереди, снова вопли и утробное рычание. Вновь дрогнула земля под многотонной тушей, каркнула над головой разбуженная ворона. Что и говорить – псевдогигант умеет навести шороху.

– Ну, все, теперь им не до нас, – удовлетворенно сказал Маус, легко подымаясь на ноги. – Вот еще одно подтверждение давно известной истины: не хрен было по Зоне цепью ходить, зондер-команда недоделанная. И чему их только учили? Эх…

Сталкер выглядел даже расстроенным. Так оно и было: никакой личной неприязни к разорванным на куски воякам он не испытывал. Только на войне, как на войне: раз уж тебе бросили вызов – изволь ответить тем же. Или сдохнуть – что тебе ближе. Просто смерть в гнилой пасти мутанта – не лучший способ перейти в иной мир. Храни от беды Черный Сталкер, дай полный магазин патронов, да аптечку вовремя, да хабара вдоволь, да «окно» в Периметре. Аминь.

– Что это, молитва? – спросил в спину с трудом поспевавший Антонов.

– Я что, вслух, что ли? – пробормотал сталкер. – Что-то с нервами, дружище… Да, считай, что молитва. Кому здесь еще молиться, как не Черному Сталкеру. Видишь – помогло-таки.

– Хорошо, что тебя Монах не слышит, – заметил Антонов. – Не то проклял бы к чертовой бабушке.

– Скорее бы, наложил епитимью, – усмехнулся Маус. – Он добрый. Хотя стреляет, конечно, классно.

Несмотря на задержку, вызванную ловким маневром Мауса, преследователи не так уж сильно отстали. Теперь оставалось надеяться, что к Болоту удастся добраться раньше них. А уж там, в топях, среди особенно коварных аномалий и свирепых болотных тварей шансы беглецов повышались: сталкер считал, что двое окажутся значительно быстрее и маневреннее любого, даже самого элитного отряда. К тому же, он неплохо знал Болото. Хотя предпочел бы пореже использовать эти знания на практике: местные топи особенно коварны и полны крайне неприятных сюрпризов. Он не помнил, чтобы хоть раз повторил один и тот же путь к заветному островку посреди бескрайней трясины – нет в Зоне более изменчивой местности, чем Болото. Есть более опасные, наполненные ловушками пострашнее, но нет местности, более утомительной для продвижения. Болото стремится измочалить тебя, раздавить, уткнув мордой в грязь, заставить сдаться, расслабиться – и взять тебя тепленьким. Нет, если бы не нужда – никто бы не заставил его переться туда вновь…

Под эти туманные мысли Маус продолжал бежать, то и дело спотыкаясь о невидимые камни, бугры и корни. Позади, задыхаясь, едва поспевал Антонов.

– Так, шагом! – сбавляя темп, разрешил сталкер. – А то сдохнем раньше времени и до Болота не дойдем даже. Что там, сзади?

Антонов обернулся.

– Фонарей уже почти не видать, – сообщил он.

– Почти… – хрипло повторил. Маус. – Может, это такая уловка у них: солдатиков с фонарями за спиной оставили, а вперед самых крепких, с тепловизорами на мордах пустили. А ну – бегом!