Это было даже приятно: мысли прояснились, стали определеннее, четче. Ушли куда-то бесконечные, тягучие рефлексии, стало спокойно и легко – словно он сам стал этой силой в чистом виде. И чем дольше он свыкался с этим новым мироощущением, чем яснее становились его новые желания.

Забавно: он и сейчас хотел туда – за Периметр. Но теперь его влекло туда не трусливое желание навсегда забыть про Зону, раствориться в толпе людей, нет. Он знал, что Зона отправиться вслед за ним – медленно, но неуклонно подтягиваясь по невидимым энергетическим линиям, осваиваясь на свежих территориях, высасывая жизненную силу из девственных земель, насыщая ее собственной, чуждой этому миру энергией. Теперь он сам желал привести Зону туда, в Большой мир. Потому что только сейчас начал понимать: Зона – вовсе не то бесконечное зло, как это рисует себе испуганное человечество. Нет, это просто другой мир, пустивший свои ростки на перекошенном от страха лике Земли – совершенно иной мир, со своими законами, собственной, ни на что не похожей энергетикой, своими жизненными целями. Да, понять этот мир непросто. Но ничего: если люди боятся приять его неизбежный приход – он сам придет к ним в дом. В этом и есть его новая цель. Более того – его страстное желание, все сильнее захватывающее разум и чувства.

Бука шел по просторам Зоны – прямо, открыто. Потому что знал: теперь ему не страшны ни аномалии, ни мутанты. Единственное, кого стоит бояться – люди. О, да – люди все еще остаются врагами Зоны. Но это не навсегда. Людям стоит немного измениться – и они станут столь же гармоничной частью Зоны, как все прочие живые существа, заботливо измененные, подстать новой среде. Зона умеет обращаться с земной жизнью, и люди не являются для нее серьезной проблемой – сколько из них уже обрели покой и гармонию, став зомби или снорками, пройдя сложную цепь генетических превращений и обратившись тем, кого они сами презрительно именуют кровососами или бюрерами. Наступит время – и люди перестанут стрелять в этих существ – потому что сами обернутся ими, все до единого. Люди всегда страшатся нового, непривычного, выходящего за общепринятые представления. Но и это – дело времени.

Пора перестать видеть в Зоне пугало для непослушных детей, она не стремится убивать без разбору. Она щедро раздает подарки – тем, кто почитает ее законы и правила. Сталкеры и понятия не имеют, что давно уже служат интересам Зоны и тех разумных сил, что стоят за нею: распространяя по миру то, что считается ценными для науки находками, они старательно готовят почву для нового вторжения, неуклонно приближающегося «дня «Д». И он, Бука – один из первых, кому предстоит перешагнуть условную границу, именуемую Периметром…

Окончательное осознание своего нового качества пришло внезапно. Он стал другим – будто новое существо вылезло вдруг из кокона. Конечно, внешне он так и остался тем же парнем, известным под именем Бука. Только, вот, мысли его, ощущения, цели перестали быть человеческими.

Он остановился – резко, будто кто-то нажал кнопку с надписью «стоп».

– Я нелюдь… – с удивлением произнес Бука. Поднял к глазам ладони – обычные, человеческие. Только теперь он видел, как в глубине, под кожей струятся недоступные простому взгляду разряды. – Монстр…

Он стоял посреди небольшой поляны, с трех сторон окруженный чахлым кустарником. Вдалеке, в свете зарождающегося утра, уже виднелась окраина Свалки. Неподалеку явственно ощущалось крупное радиоактивное пятно, чуть в стороне притаилась жарка. Бука поднял взгляд от ладоней, посмотрел в сторону аномалии. Нужно было проверить…

Медленно двинулся вперед – прямо в сторону очага радиации. Ступил на зараженную землю, замедлил шаг, прислушиваясь к ощущениям. Сейчас он совсем по-иному ощущал излучение – вовсе не как неприятное пощипывание кожи и потемнение в глазах при критической дозе. Напротив – ощутил вдруг необычайный прилив сил, приятную бодрость, как после чашки крепкого кофе, если, конечно, применять человеческие аналогии. Снова посмотрел на ладони – разряды под кожей заструились активнее.

Тихо рассмеялся – радиация пьянила, не хуже, чем спиртное, только при этом не притуплялось сознание, не замедлялись реакции. Ионизирующее излучение попросту питало его новую внутреннюю силу.

– Нормально… – продолжая улыбаться, сказал он сам себе. Поднял взгляд в сторону пятна темной, выжженной почвы – явного признака затаившейся до времени жарки. – А ну-ка…

Никогда раньше ему и в голову не пришло бы совершить подобное. Да, он с детства умел находить аномалии, чувствовал их особым, почти животным чутьем. Но они были для него так же опасны, как и для любого, созданного из плоти и крови. Теперь же его толкали вперед новые ощущения – власти над стихиями Зоны, абсолютной свободы и безнаказанности. Пожалуй, сказывалось и это необычное, почти наркотическое опьянение от запредельной дозы радиации.

Он медленно поднял руку – и коснулся едва заметной стены дрожащего воздуха. Всей кожей ощутил мгновенный рост температуры. Миг – и все вокруг уже полыхало оранжевым, с синеватыми прожилками пламенем, тем самым которого так боятся сталкеры, оказавшиеся вблизи подобной аномалии. Но, странное дело – с ним не происходило ничего, что могло бы всерьез навредить ему – лишь пробежали по коже синие искры разрядов, активнее забились в глубине тела тончайшие нити-молнии. Бука рассмеялся счастливым детским смехом – и неторопливо прошел сквозь разбушевавшуюся жарку. Она не могла причинить ему вреда, как нож не может причинить вреда ножнам.

Отныне Зона перестала быть ему врагом. Теперь здесь у него был лишь один враг.

Люди.

Бука посмотрел в сторону Свалки, задумался. Зачем он шел туда? Ах, да – он бежал. Бежал от какой-то опасности, суть которой совершенно выветрилась из головы вместе с последними остатками страха. Снова напряг память – его собственное человеческое прошлое возвращалось неохотно, с натугой, словно его приходилось втаскивать из-под бетонной плиты. И все же, он вспомнил.

Там, позади, оставались друзья. Что это такое – друзья? Просто люди. Чуждые ему существа – пока Зона не привела их геном и физиологию в соответствии со средой. Бука прекрасно понимал это – но что-то по-прежнему не давало покоя.