Змей непонятно дрогнул и наклонился еще ниже, обдав меня волной обжигающе холодного воздуха. И запахом смерти. Тлена. Тени. Того самого резкого запаха, которого всегда хватало возле Прорывов и от которого у меня неизменно сводило нутро.

– УБЬЮ, - совершенно буднично сообщил демон, в подробностях рассмотрев мою необычную дейри.
– ЗАБЕРУ ЗНАКИ. ВОЗВЫШУСЬ. СТАНУ ХОЗЯИНОМ САМ.

Какая богатая у него программа.

– ТЕНИ ТЕБЕ НЕ ПОМОГУТ: ОНИ - МОИ. ИШТА НЕ ВЛАСТЕН НАД СМЕРТЬЮ, - как подслушал мои мысли Змей. А потом в доказательство наклонился еще ниже и легонько выдохнул. Маленьким таким, скромным ураганчиком, которой вполне мог снести всю плоть с моих костей, в мгновение ока иссушить сами кости и заставить их рассыпаться кучкой серого праха возле нетронутых тленом сапог.

Я только облегченно вздохнула, честно приготовившись встретить свою участь с радостной улыбкой, но гадкие братики не позволили - мигом слетелись со всех сторон, обступили, облепили, как мухи - варенье, плотно прижались, едва не заморозив, и, сомкнув спины, приняли весь удар на себя. Снова! К моему огромному разочарованию и огромному же, стремительно растущему раздражению.

Блин! Ну кто их просил, а?!

К счастью, Змей, в отличие от меня, тратить время на возмущение не стал - чуть наклонив голову, он дунул еще разок. Посильнее. После чего сделал странное движение кончиком хвоста, словно наматывал на него невидимые нити, затем вперил тяжелый, пронизывающий взгляд в этих упрямцев и властно потребовал:

– ПРОЧЬ!

Причем, с такой непоколебимой уверенностью, с таким властным выражением в немигающих глазах и с такой волной силы, пришедшей сразу за выдохом в качестве подтверждения безусловного приказа Хозяина, что даже мне стало неуютно. Сразу поверилось в то, что демон не солгал и действительно имеет право распоряжаться Тенью, как хочет.

Однако призраки, вместо того, чтобы жалобно пискнуть, пробормотать извинения и послушно испариться, дружно оскалились и сдвинулись еще плотнее. Закрывая меня и от демона, и от его смертоносного выдоха, и вообще от всего на свете. Не только никуда не исчезнув, но и не собираясь этого делать. Невредимые. Все такие же упрямые и непримиримые. Родные, любимые, мои... черт! Но как же не вовремя они это сделали!

Я со смешанным чувством уставилась на полупрозрачные спины, в которых необъяснимо вяз вызванный Змеем ураган, гасли отзвуки исторгнутой им силы, утекала в никуда опасная для меня энергия смерти. Через которые не проходил леденящий душу холод Тени. Не доносилось мрачное дыхание Подземелья. Мои кровники. Настырные. Абсолютно непрошибаемые. И всегда идущие к поставленной цели с упорством истинных фанатиков.

Боже... да как я могла надеяться на то, что хоть кто-то из них позволит мне нелепо умереть? Как могла вообще подумать, что они вдруг отступят от данного самим себе слова? Я изначально мало в это верила, но "Гор" сумел меня убедить, что поможет... а, выходит, он просто усыплял мою бдительность? И теперь получалось: кто кого переупрямит? В смысле, я - самых упертых и непримиримых в этом мире существ, или же они - против меня впятером?

Черт! Кажется, я люблю их настолько, что скоро начну по-настоящему ненавидеть!

– Ты не умрешь, - неслышно шепнул Гор, чуть повернув страшноватое, утопающее в тени лицо, на котором невероятно ярко горели нечеловеческие глаза.
– Мы поклялись, и поэтому ТЫ не умрешь.

– Твою маму, брат! Какие же вы все-таки дураки!

– ЧТО-О?!
– демон, видимо, был со мной солидарен. Ну, или хотя бы по-настоящему удивился. А потом внезапно увидел, как под его дыханием на призраках проступают мои Знаки - до боли знакомые, медленно проявляющиеся из-под длинных плащей шестилистники, которыми я их когда-то привязала. Те самые, белоснежные, брызжущие искрами совсем иной силы. Силы, которая дала нам возможность избавить их от вечного проклятия Теней.
– ЗНАК?! У НИХ?!

Я прикусила губу.

– КАК ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ?!
– вот уж когда демон резко отпрянул. Кажется, у него даже глаза округлились, зрачок от изумления расползся до невероятных размеров, а раздвоенный язык был готов вывалиться до земли из разинутой в полнейшем непонимании пасти. Но Тени упорно стояли на своем, не позволяя ему ко мне прикоснуться. Охраняли. Берегли. И бесстрашно смотрели на Высшего демона, во власти которого было изгнать из этого мира любую Тень.

Действительно любую... кроме моей.

Осознав эту простую истину, Змей впервые проявил признаки раздражения - дернув хвостом, выбил в израненной земле очередную глубокую рытвину и взметнул вверх целую тучу пепла, от которого у меня сразу запершило в горле. Потом громко зашипел. Заворчал. После чего с еще большим раздражением оглядел собравшееся неподалеку войско. Наконец, издал особенно устрашающее, неприятно давящее на нервы шипение и резко дернул головой в сторону открывшегося в горах прохода.

Я с беспокойством проследила за его взглядом и неприятно удивилась, когда сгустившаяся в ущелье темнота снова начала шевелиться. А потом из той же норы, из которой недавно выбрался Змей, выплеснулась наружу мощная, живая, отвратительно знакомая волна, при виде которой мне стало очень нехорошо.

Конечно, я своими глазами видела, какое в Невироне обитает количество Тварей. Прекрасно знала, кто они, откуда взялись и что вообще такое. Примерно представляла, на что они способны... но как-то отстраненно. Абстрактно. Просто в цифрах. Тем более что Дангору так и не удалось вызвать в Степь всех до единой квартирующих там Тварей. Но когда все окрестные горы разом зашевелились, выпуская из глубоких нор тысячи и сотни тысяч смазанных черных клубков, за каждым из которых скрывалась чья-то голодная пасть... когда на каждой вершине и каждом склоне разом зажглись неприятные багровые угольки чужих глаз... когда земля задрожала от множества ступивших на нее лап... а следом за этим пришло подозрительно медленное осознание того, что это - действительно конец...